мы впервые за несколько десятилетий после Аэция побеждаем варваров. Мы пробрались в их столицу и грабим их страну. Это никто из римлян давно уже не делал.
— Да, это так, — сказал я. — Но меня больше всего беспокоит то, что сейчас происходит в Риме. Варвары могут напасть на нас, пока мы здесь, хотя я постарался избавиться от всех врагов, прежде чем делать такой большой бросок на запад. Мы обезвредили на время остготов, вандалов, скиров и ругов. Гунны сейчас далеко от нас, но все может измениться в считанные дни.
Мои полководцы перестали улыбаться.
— Я думаю, что если опасность появится, Нимарк отлично с ней справится, — сказала Лаэлия, покачав головой. — Он очень способный парень, схватывает все на лету. К тому же он набирает новые легионы и скоро у тебя будет еще одна армия.
— Надеюсь, к тому времени мы справимся с вестготами, — сказал я.
Мы стояли на стене и ждали врага. Наступило раннее утро и над городом клубился туман. Солнце еще не взошло, вернее, едва виднелось сквозь облака на горизонте. Остальные воины тоже стояли цепью на стене, вооруженные и готовые к битве. Кто-то, как например, Залмоксис, сидевший неподалеку от нас, лишний раз точил мечи, а кто-то заготавливал впрок стрелы. Кстати говоря, теперь у нас имелся солидный запас ядер для архитронито. В местном арсенале мы также обнаружили баллисты и каменные ядра к ним, отлично подошедшие к архитронито, только пришлось их немного подточить. Филоник с восторгом занялся этим. Сейчас он находился со своими стрелками на стене к северу от нас и ждал сигнала к атаке.
На стену по приставной лестнице вскарабкалась девушка из Неистовых Амазонок. Блондинка, стройные ноги, высокая грудь, которую не могла скрыть даже кираса. Ба, да это же Альбина. Стараясь не смотреть на меня, девушка обратилась к Лаэлии.
— Дукс, там прибыл фрументарий от Парсания. Через час враги будут здесь.
Лаэлия кивнула.
— Что-то они слишком долго тащатся. Мы бы уже давно были здесь. Ладно, Альбина, хорошо, иди.
— Позвольте остаться здесь и вести бой рядом с вами, — сказала девушка, чуточку покраснев. — Это большая честь для меня.
Помолчав, Лаэлия согласилась. При этом она странно посмотрела на меня, но я сделал вид, что вглядываюсь в дорогу. По ней вдали ездили неясные силуэты всадников, хотелось бы понять, кто это такие.
— Ладно, я пойду ее раз проверю войска, — сказал Атальф и, кряхтя, поднялся. — Я буду на Южной башне, как и договаривались, император.
Он ушел, а Лаэлия подошла ко мне и прошептала:
— Мне сейчас тоже надо идти к моим девочкам, а ты не смей приближаться к Альбине, понял? У нее почти такая же история, как у меня. Всю семью вырезали пираты-вандалы, а ее саму захватили в рабство. Чуть было не продали в Египте, но она сбежала и смогла вернуться сюда обратно. Не надо ее обижать, хорошо? Для тебя это игрушки, а она будет страдать.
Я по-новому взглянул на девушку, с которой не так давно занимался любовью. Дьявол, а ведь я совсем забыл, что Лаэлия набирала в свой отряд девушек и женщин, так или иначе пострадавших от рук варваров или разбойников. Наверное, Альбина, эта девушка с удивленно распахнутыми глазами, сумела за свою короткую жизнь увидеть и перенести такое, чего мне еще видеть и переносить не доводилось.
Лаэлия ушла, а Альбина стояла неподалеку и тоже вглядывалась вдаль. Я после сказанного Лаэлией не осмеливался к ней подойти. А может быть, действительно хватит с ней заигрывать, чтобы потом при разлуке не терзать ее сердце? Поэтому я продолжал молчать, хотя видел, что девушка ждет, когда я подойду к ней и заговорю. Тем более, что неподалеку сидел Залмоксис и точил уже другой меч.
Черт, впереди битва, а я думаю о таких дурацких вещах, как объяснение с девушкой, с которой переспал до этого. Неужели это не может подождать до окончания битвы? С другой стороны, чего откладывать на потом? Надо объясниться, пока есть время и вокруг мало народа.
Решив так, я подошел к Альбине и сказал, немного запинаясь:
— Здравствуй, милая. Мы уже давно с тобой не разговаривали.
Девушка не посмотрела на меня, а продолжала вглядываться вдаль. Ветер колыхал ее тяжелые золотистые локоны, выбивающиеся из-под шлема. Кончик носа едва заметно порозовел. Ей явно нравилось мое смущение.
— Я должен кое-что сказать тебе, — продолжал я, чуточку подождал, собрался с духом и продолжил, как будто нырнул в холодную воду: — Понимаешь, дело в том, что нам нельзя быть вместе.
Я заметил, как при этих словах Альбина едва заметно дрогнула, но продолжала смотреть вперед. Теперь она заметно побледнела, а черты лица ее заострились и превратились в ястребиные. Девушка менялась прямо на глазах.
— Это не то, что ты подумала, — тут же поспешил заверить я. — Дело вовсе не в том, что я больше не хочу быть с тобой. Совсем наоборот. Я счастлив, когда нахожусь рядом. Но для тебя самой было бы лучше, если бы мы расстались, понимаешь?
— Ты жалкий трус и сучонок, — сказала Альбина вполголоса, продолжая смотреть вперед. — Как же я жалею, что познакомилась с тобой. Ну зачем, зачем, ты позвал меня тогда в свою повозку? Я же знала, что девушки для тебя просто мусор под ногами.
— Эй, подожди, ты все неправильно поняла… — начал было я, но тут прозвучал сигнал трубы. Началась битва.
Альбина отвернулась и отошла подальше от меня, а Залмоксис, наоборот подошел вплотную. Поглядел на девушку, вздохнул и пробормотал:
— Эх, император, вечно у тебя какие-то проблемы с бабами.
На дороге, между холмов, показались сначала отдельные всадники, а потом группы их, а затем и колонны солдат, неспешно идущих по направлению к нам. В воздухе реяли их знамены с изображениями орлов и львов, а также христианских крестов. Не доходя до города, они начали разворачиваться в кольцо, охватывающее город и в это время ударили архитронито.
Со стороны казалось, что по окрестностям прокатился гром. Раскаленные ядра с шипением пролетели по воздуху и вонзились в походные порядки вестготов. Затем наступила долгая тишина, потому что Филоник не желал, чтобы пушки перегрелись и взорвались раньше времени и давал им немного остыть. Впрочем, и того, что случилось, тоже было достаточно, чтобы напугать врага.
Испугавшись выстрелов, вестготы в беспорядке начали отступать. Выждав немного, Филоник выстрелил снова
