тварью в детских ботинках, и его бы разорвало пополам.
— Что случилось? — закричали люди, но никто ничего сказать не мог.
Все бросились к окнам, и я тоже.
Слева и справа железную дорогу окружали скалы, и заметил какие-то темные фигуры, быстро скрывшиеся за вершиной. Расстояние было далеким, но мне они показались огромными, в несколько раз больше человека.
Пулеметы наконец замолчали, и я, не дожидаясь разрешения проводника, открыл изнутри дверь и вышел.
Вдоль путей бежали солдаты, а на крыше вагона лежал громадный каменюка. Не знаю, сколько он весил, но ясно, что не одну сотню килограмм. Кто мог швырнуть такой?
Дойдя до паровоза, я увидел то, что и ожидал увидеть — завал на пути. Наподобие вчерашнего, только хуже. Никаких деревянных столбов и разбитых лавочек, только каменные глыбы размером с автомобиль. Как их растаскивать, ума не приложу.
Прапорщик, руководивший солдатами, был уже здесь.
— Кто это сделал? — спроси я.
— Г-горные великаны, — ответил он, и, не сдержавшись, плюнул на землю. — Эти твари хуже остальных, вместе взятых. Похожи на человека, только в несколько раз больше, и волосатые, как обезьяны.
— А чего они хотели?
— Кто их знает! Наверное, просто так решили поубивать людей. Мы их зацепили с пулеметов, но они ушли.
Решив, что поезд тут совсем надолго, я поднялся на склон. Горы в округе были небольшие, поросшие лесом, без снежных шапок. Что за горные великаны? Вроде йети, что ли?
Деревья в нескольких сотнях метров от меня были посеченные стрельбой. Наверное, там прятались чудовища. Решил сходить и глянуть (не забыв упрекнуть себя за неосторожность и напомнив, что в городе так уже сходил и едва не попал в пасть бывшей любовнице).
…Крови на кустах было много, но тел не видно. Или для горных жителей стрельба что щекотка, или погибших они унесли с собой. Огромные твари. В след четыре моих стопы влезет (не поленился, померил).
Я прошел сотню метров среди деревьев, и они закончились. Впереди горы, а ниже их — заросший травой луг, на котором виднелся маленький каменный домик. Откуда он здесь? И почему целый, если горные твари так ненавидят людей? Но дойти до него надо однозначно.
Двери заросли травой, сто лет тут никто не появлялся. Окошки маленькие, словно бойницы, стены крепкие. Крыша им под стать, из толстенных бревен, протекать явно не собирается.
Три небольшие комнаты с пыльной мебелью. Ничего, что могло бы мне пригодится. А потом я заметил, что под шкафом что-то поблескивает. Наклонился — шкатулка. Маленькая, даже книгу в нее не засунешь, с виду — серебряная, кое-где металл от времени уже покрылся темным.
Вытащил, поставил на стол. На всякий случай рассмотрел ее «видением», но ничего волшебного не обнаружил. Замка вроде никакого, я потянул крышку, она щелкнула и распахнулась, будто подпружиненная, и чем-то острым зацепила мою ладонь.
Я выругался, глянул внутрь — пусто, бросил шкатулку на пол и наколдовал «лечение». Только не хватало мне тут отравленной ловушки. Вряд ли, конечно, но тем не менее.
Яда вроде не обнаружилось. И чувствовал себя хорошо, и царапина зажила за полминуты, хотя крови пролилось изрядно. Пойду-ка я назад. Любопытство хорошо в меру. У меня голова не бронированная, как крыша вагона. Камень, которыми кидаются местные жители, не выдержит. Хватит, нагулялся.
Вдруг я услышал странные звуки. Будто кто-то облизывался. Негромко, но с удовольствием.
Звук шел из-под стола, куда упала шкатулка, когда я ее отбросил.
Что еще за чертовщина, подумал я и глянул под стол.
Там валялась шкатулка, а рядом с ней сидел крошечный серенький с белыми пятнами котенок и слизывал с нее кровь.
Мою кровь.
— Это что еще такое, — вслух сказал я.
Никакого кота в доме я не видел. Он выпрыгнул из шкатулки? Но в шкатулке его тоже не было, я видел!
Кошек я люблю. Когда-то хотел завести, но отказался, потому что с моим образом жизни и разъездами это очень сложно. Котенок был удивительно милый, но от того, чтобы его погладить, меня останавливала картина слизывания моей крови. Он не вампир случайно? Тут можно ждать чего угодно.
— Как зовут тебя, — спросил я.
— Стикс, — ответил котенок человеческим голосом, на секунду отвлекшись от крови.
Я отшатнулся. Вчерашний симбиоз бабы и паука напугал меня меньше.
— Как-как?
— Стикс, — терпеливо повторил котенок голосом, каким учитель повторяет правило для особо одаренных учеников. — Если не в состоянии запомнить, могу повторить по буквам.
— Спасибо, не надо, — сказал я, вытирая вспотевший лоб. — Стикс. Отличное имя для котенка. Будь любезен, ответь на два вопроса — как получилось, что коты умеют говорить, и откуда ты взялся?
Котенок ответил не сразу. Он долизал всю кровь со шкатулки, осмотрел ее, как мне показалось, разочарованно, потому что крови уже не виднелось, и повернул мордочку ко мне.
— Я не простой кот. В астральном мире, где я живу, кошки умеют говорить. А взялся я из шкатулки, в которую был пойман и заточен одним колдуном. К счастью, в живых его уже нет.
— Астральный мир?
— Да. Он похож на этот…, но он другой. Он состоит из магии, как море состоит из воды. Там два солнца и три луны, там растут цветы в милю величиной, а в черном небе видны летающие космические чудовища. Я живу в городе кошек. Город каменный, огромный, и очень красивый. И я очень благодарен тебе за свое освобождение. Провести несколько лет в шкатулке, даже если у тебя астральное тело, так себе удовольствие.
— Извини, но ты не очень похож на астральное существо. Кровь моя тебе, я смотрю, очень понравилась.
Котик облизнулся.
— Когда я попадаю в этот мир, то, разумеется, становлюсь наполовину таким, как все живое тут. Деваться некуда! А вообще, ты мне нравишься. И спас меня, и кровь у тебя вкусная. Давай сделаем так — когда стану нужен, тебе будет достаточно позвать меня по имени, и я тут же появлюсь.
— Спасибо, конечно, — сказал я, — но чем ты можешь мне помочь? Ты все-таки маленький котенок.
Стикс немного обиделся.
— Не такой уж я и маленький. Драться я умею.
Он широко раскрыл пасть, и я увидел показавшиеся клыки — для его габаритов они были просто огромны. Конечно, поменьше, чем у леопарда, но все-таки.
— Я постепенно буду расти. Как ты учишься магии, получая опыт, так буду
