уставшие и измученные жаждой, шли к главному колодцу на центральном дворе и пили из него. Пили сырую, холодную, отравленную воду.
Осознание обрушилось на меня, как ледяной водопад. Враг нанес удар не по мне. Он не пытался испортить мою еду или подставить именно меня. Его план был гораздо масштабнее и чудовищнее. Он нанес удар в самое сердце крепости — в общий источник питьевой воды.
— Молодец, Матвей, молодец! — я потрепал улыбающегося мальчика по голове. — В очередной раз нас выручает твоя наблюдательность!
Я должен действовать. Немедленно.
— Борислав, — позвал я своего стража. Он тут же появился на пороге. — Мне нужно проверить воду в главном колодце. Срочно.
Он молча кивнул, и мы вышли в ночную, пустынную крепость.
Двор был залит холодным лунным светом. Наши шаги гулко отдавались от каменных стен. Подойдя к старому, массивном колодцу в центре двора, я почувствовал, как по спине пробегает холодок, не имевший ничего общего с ночной прохладой. Здесь, в этом древнем источнике жизни, таилась смерть.
Я коснулся мокрой от воды веревки. Мой Дар отозвался молчанием. Чисто.
— Помоги поднять, — попросил я Борислава. — Хочу набрать ведро для пробы.
Мы вдвоем навалились на тяжелый ворот. Скрип веревки, казалось, разрезал ночную тишину. Наконец, на поверхности показалось тяжелое деревянное ведро, до краев наполненное водой. Она была кристально чистой на вид, луна отражалась в ней, как в черном зеркале.
— Дай-ка я попробую, — сказал я и, опустившись на колени, зачерпнул пригоршню. Я не стал ее пить. Лишь коснулся воды кончиками пальцев.
[Анализ Ингредиентов].
В тот же миг мой мир взорвался.
Спокойный голубой интерфейс исчез. Вместо него мое сознание затопил каскад красных тревожных сообщений.
[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН СЛОЖНЫЙ ОРГАНИЧЕСКИЙ ТОКСИН «БОЛОТНАЯ СМЕРТЬ»!]
[Свойства: Медленное действие, накапливается в организме. Вызывает прогрессирующее истощение жизненных сил, поражает внутренние органы. При длительном употреблении приводит к летальному исходу. Вкус и запах отсутствуют.]
Я отшатнулся от ведра, как от огня, едва не упав на спину. Дыхание перехватило. Я смотрел на эту чистую на вид воду, и видел в ней не отражение луны, а сотни смертей. Медленных, мучительных. Весь гарнизон… Десятки, сотни людей медленно умирали с каждым глотком воды, и никто, кроме меня, об этом не знал.
Борислав с удивлением посмотрел на меня.
— Что с тобой, повар? Увидел русалку?
Глава 13
— Что с тобой, повар? Увидел русалку? — голос Борислава донесся до меня словно из-под толщи воды.
Но я его не слышал.
Я смотрел на свое отражение в ведре с ядом, и видел не себя, а сотни бледных, изможденных лиц воинов. Вся чудовищность диверсии обрушилась на меня разом. Это был гениальный в своей жестокости план. Медленный токсин, который не убьет сразу, а превратит несокрушимую дружину Соколов в сборище немощных калек, неспособных держать в руках меч. Он сделает это тихо, незаметно, а когда Морозовы нанесут удар, им будет противостоять армия призраков.
Паника ледяными тисками сдавила горло. Что делать? Бить тревогу? Но что я скажу? Что мое «колдовство» увидело в воде яд? Демьян тут же использует это против меня, обвинив в том, что я сам его и подсыпал, чтобы потом героически «исцелить» всех и возвыситься еще больше. Меня ждет не награда, а пыточный подвал.
И в этот момент я вспомнил про свой резерв. Два нераспределенных очка улучшения, которые приберег для критической ситуации. Эта ситуация настала.
Прямо там, на коленях у ведра с ядом, я закрыл глаза и снова открыл Древо Навыков.
«Первое — щит», — пронеслось в моей голове. Мне нужна способность противостоять этой угрозе напрямую.
Моим щитом должен стать улучшенный навык [Нейтрализация Токсинов].
Яд «Болотная Смерть» уже был в телах сотен людей, и чтобы спасти их, мне нужно создать противоядие — тот самый щит, который встанет между токсином и их жизненными силами. Улучшение навыка до третьего уровня даст мне повышенную эффективность именно против сложных органических токсинов, каким и являлся этот яд.
Это была не просто страховка, а жизненно необходимое усиление моего главного защитного инструмента, гарантия того, что будущее лекарство будет достаточно мощным, чтобы вычистить заразу, а не просто ослабить ее.
«Вложить одно очко улучшения в навык [Нейтрализация Токсинов]!»
Почка на изумрудной «Ветви Преобразования» вспыхнула и распустилась сильнее, наливаясь силой.
[Навык [Нейтрализация Токсинов] улучшен до уровня 3! Теперь вы способны нейтрализовать не только органические, но и некоторые простые минеральные яды. Эффективность против сложных органических токсинов повышена.]
Я почувствовал, как в мое понимание химии этого мира добавился новый, более глубокий пласт, но одного щита было мало. Мне нужен меч, чтобы атаковать саму болезнь. Нет, не меч… скальпель.
Мой враг — не воин на ристалище, а невидимая зараза, растворенная в воде. Чтобы победить ее, нужно не рубить сплеча, а вскрыть, изучить, понять ее изнутри. Именно для этого я и улучшу навык [Анализ Ингредиентов] до четвертого уровня. Этот навык и будет моим скальпелем.
«Вложить второе очко улучшения в навык [Анализ Ингредиентов]!»
Синяя «Ветвь Познания» засияла ярче, ее свет, казалось, прогнал тьму в моем сознании.
[Навык [Анализ Ингредиентов] улучшен до уровня 4! Теперь вы можете определять не только состав, но и примерный срок хранения продуктов, а также видеть следы постороннего вмешательства. Точность анализа сложных соединений значительно повышена.] — именно то, что нужно, чтобы мысленно «разобрать» токсин «Болотная Смерть» на части. Только поняв его структуру, я смогу найти в лесу компоненты, которые смогут эту структуру разрушить и стать основой для настоящего, а не гадательного противоядия.
Паника отступила, сменившись яростью и абсолютной концентрацией. Я закрыл интерфейс и медленно поднялся с колен. Мое лицо было суровым и решительным. Я только что столкнулся с самой большой угрозой в своей жизни, но теперь у меня в руках появилось оружие, созданное специально для этой войны.
Я выплеснул отравленную воду на камни двора.
— Борислав, — мой голос был тверд. — Немедленно веди меня к управляющему. Потом отдай распоряжение, чтобы к этому колодцу до утра никто не подходил. Вода отравлена. Ни капли этой воды никому. У нас очень, очень мало времени.
Мы неслись по пустым коридорам крепости. Борислав шел впереди, его тяжелые сапоги отбивали по каменным плитам тревожный, торопливый ритм. Я следовал за ним, и в моей голове билась лишь одна мысль: «Успеть. Успеть, пока не стало слишком поздно».
Сонный стражник у дверей канцелярии попытался было преградить нам путь, но
