отвечаю на вопрос Джареда, – этот человек не имеет никакого отношения к Эскамбии.
– Эскамбии? – переспрашивает Купер.
В задумчивости киваю, размышляя о том, что стоит рассказать ему, а о чем умолчать.
– Так называется место, где живет Картер. И именно там были папа и Джорджия. Главный там Кеннет Стрендж, и он кто-то типа того, кто хочет спасти свой мир от гибели. Вот только его методы не всегда… адекватные. Думаю, он подослал Алвина. Ну, того, кто стрелял в меня.
Джаред в задумчивости потирает бровь, медленно кивает, после чего спрашивает:
– Этот Стрендж какой-то родственник Картеру? Отец?
– Старший брат, – сквозь внезапную горечь в горле тихо отвечаю я.
Джаред пытливо смотрит на меня.
– Его дочь ты убила?
Медленно киваю, мысленно возвращаясь к тому моменту, когда это произошло. Я совершила месть, но не испытала ни удовлетворения, ни ужаса по поводу этого действия. И до сих пор не испытываю. Никогда не думала, что убивать окажется так легко.
– Она была злобной мегерой, – безразлично сообщаю я. – А еще стояла между мной и Джо. Я сделала свой выбор.
Джаред понимающе кивает, да и что тут обсуждать, ведь мы уже говорили об этом при первой встрече после нашего с Джо возвращения.
– А этот Кеннет убил твоего отца? – спрашивает Джаред, продолжая смотреть на меня.
Тяжело сглатываю и киваю, но не даю себе вновь погрузиться в пучину отчаяния, поэтому отвечаю как можно поспешнее..
– Да. Папа должен был закрыть портал, но у него не вышло. Кеннет разозлился и… – не договариваю, но это и не нужно.
Между нами повисает тишина, в которой я слышу, как Джаред тихо вздыхает, прежде чем произнести:
– Мне жаль твоего отца.
Чувствую, как в уголках глаз скапливаются слезы, быстро-быстро моргаю, чтобы прогнать их. Сейчас я даже не обращаю внимания на внезапную заботу Джареда. Подтягиваю колени к груди и просто киваю, потому что не знаю, что ответить, чтобы не зарыдать. После небольшой паузы Джаред тихо произносит, будто сам себе.
– Похоже, вся их семья не без странностей…
Вскидываю голову и хмуро смотрю на него.
– Я тебе уже говорила, что Картер тут ни при чем, – произношу уверенно, удивляясь твердости, звучащей в голосе.
Джаред слегка приподнимает брови, после чего сообщает таким тоном, будто учитель ничего не понимающему ученику.
– Он похитил твоего отца и Джорджию, после чего забрал их в другой мир.
Знаю. Я сама какое-то время ненавидела Картера из-за этого, но, взглянув на ситуацию по-другому, чувствую странную потребность оправдать его поступок.
– Он не собирался причинять им вред, хотел лишь найти способ вернуть свой мир из хаоса. Картер не злой человек. Тебе ли это не знать. Если бы не он, ты бы сейчас не разговаривал тут со мной.
Джаред пристально смотрит на меня, явно удивленный столь пылкой тирадой.
– Спокойно, – произносит он невозмутимым тоном. – Я благодарен Картеру за то, что он спас меня. Но его поступок…
– Я уже сказала, – перебиваю нетерпеливо, – он не хотел никому вреда!
– Я понял. Не заводись, – бесстрастно говорит он, продолжая внимательно вглядываться в мои глаза. – Почему ты так яростно защищаешь его?
Опускаю взгляд и чертыхаюсь про себя. Что я, в самом деле, тут устроила?
– Я… – говорю тихо, но тут же замолкаю.
Да и что сказать? Как объяснить причину внезапной раздраженности к тому, кто говорит плохо о дорогом для меня человеке?
– Понятно, – негромко говорит Джаред, и я вновь вскидываюсь.
– Что тебе понятно? – спрашиваю недружелюбно.
Джаред не успевает ответить, в этот момент подходит Джорджия, останавливается перед нами и упирает руки в бока.
– По какому поводу спор? – спрашивает она материнским тоном.
– Ничего серьезного, – тут же отвечает Купер.
Джо с подозрением переводит взгляд с него на меня, дожидается моего максимально равнодушного кивка, после чего прищуривает глаза.
– Не думайте, что я вам поверила. Вы вечно спорите по поводу и без. – Джо берет паузу и бормочет едва слышно. – Как прожившие в сорокалетнем браке супруги.
С возмущением смотрю на нее, краем глаза вижу, как Джаред качает головой.
– Все нормально, Джорджия. Я ведь сказал – ничего серьезного.
Джо фыркает, но, к счастью, больше ничего не говорит по этому поводу. Садится рядом с братом, точно так же прислонившись к стене, и спрашивает:
– Что будем делать, когда доберемся до Хартфорда?
Слегка склоняюсь вперед, чтобы видеть и ее, и сидящего рядом Джареда, который отвечает почти незамедлительно:
– Свяжемся с Джексоном и дождемся, когда приедет он или кто-то из военных, чтобы забрать людей в безопасное место.
Хмуро переглядываемся с Джорджией, уверена, не только я заметила, что он сказал "людей", а не "нас".
– А как же ты? – спрашиваю осторожно, совсем позабыв, что еще несколько минут назад злилась на этого невыносимого человека.
Джаред остается абсолютно невозмутимым, будто речь не идет о его будущем.
– Я – дезертир, – сообщает он как ни в чем не бывало. – Мне не место среди военных.
Замечаю, как тревожно хмурится Джорджия.
– Но… но ты ведь не можешь остаться один. Кругом ведь опасность!
Джаред вздыхает, но сказать ничего не успевает, я опережаю его.
– Она права. – Слегка понижаю голос, когда добавляю. – Тебе не выжить в одиночку.
Джо в волнении заламывает пальцы, а Джаред награждает меня раздраженным взглядом. Но мне все равно. Мы оба знаем, что я права.
– Мы с Джексоном что-нибудь придумаем, – уверенно говорит он. – Найдем подходящее место.
Джорджия слабо улыбается, вероятно, довольная тем, что теперь Джаред спокойно произносит имя брата. А я с трудом стараюсь не хмуриться. Что такого придумает Джексон, чтобы его близнец оказался в безопасном месте, но не среди военных? Есть ли вообще такое место?
– Я останусь с тобой, – неожиданно заявляет Джо.
– Что? – спрашивает Джаред и тут же произносит. – Нет!
Лицо Джорджии мгновенно меняется, становится как никогда ожесточенным, и я удивленно смотрю на нее.
– Тогда не надо лгать мне про существование безопасного места! – жестко отрезает она. – Если бы такое было, ты бы без труда согласился…
– Я против не поэтому, – перебивает ее Джаред. – Ты должна найти способ разобраться с порталами, иначе все станет только ужаснее. Уже сейчас обстановка в мире хуже некуда, если ничего не делать, лучше не станет. И тогда те места, которые считаются безопасными на данную минуту, перестанут быть таковыми.
Джо поджимает губы, но ничего не говорит. Потому что Джаред прав. Джорджия Купер является той, кто знает о порталах и существах, что их создают, больше всех ученых нашего мира вместе взятых. Если она не разберется, и этому миру придет конец. И нам вместе
