дружище, я ценю, что вместо спасения зазнобы для меня печенье делаешь, хе-хе, но ты вполне мог бы сначала вырубить её до завтра, например, и потом уже готовить.
– Я об этом думал, – ухмыльнулся Александр.
– А вы друг друга стоите, я погляжу, хе-хе. У дураков мысли сходятся. Так а чего не сделал, выдумщик?
Лис встал на задние лапки и положил морду на столешницу. Принюхался и блаженно облизнулся.
– Ну а что бы это дало, Лис? Она не успела бы подготовиться к Ритуалу. Доделывала бы своё заклинание впопыхах и от спешки могла бы наляпать ошибок. Да и в целом, – он расстелил на противне пергаментную бумагу и начал выкладывать ароматные мясные кружочки, – Фима, мне кажется, в спасении не нуждается.
– Да что ты говоришь, хе-хе.
– Ты другого мнения?
– Ну я самолично преследовал мать вашего красавчика, и…
Александр закатил глаза:
– Только не говори, что на тебя тоже действует его дар.
– Лишь когда он рядом, хе-хе, – Лис попытался дотянуться длинным языком до одного из кругляшей, но тут же получил щелчок по носу. – Короче, вся их семья с запашком.
– То есть?
– От матери его несёт силой и сумасшествием. Ядерный коктейль, хе-хе.
– А от остальных?
Александр отправил первый противень в разогретую духовку и принялся за второй. Лис тут же забыл о столешнице и уселся перед пышущей жаром печкой. Он заворожённо глядел на начавшее схватываться печенье, и даже забывал порой моргать и дышать.
– Лис, приём. Лис? Лисик!
Зверь не дёрнулся, но ответил:
– По тонкому льду идёшь, Саша. Я даже слышу его треск. Никаких лисиков мне тут.
– От остальных чем пахнет, Лис?
– Ах, это-то… От старшего и младшего силой пахло.
– Не удивительно, ты сам видел, насколько мощный этот… Крас.
– Этот придурочный, ты хотел сказать?
– Неважно, что хотел, – Александр поджал губы и отправил второй противень следом за первым.
– Важно, дружище, важно, хе-хе. Но к этому вернёмся. А силой пахло от красавчика и пока он был пустым, как твоё сердце, когда ты моришь меня голодом.
Александр, выкладывая уже третий пергамент, усмехнулся нетерпению магического зверя. Вроде бы удивительное существо, живое воплощение магии, а страсти движут им те же, что и обычными людьми: вкусно поесть да скуку развеять.
– Мог ты почувствовать не саму силу, а лишь её потенциал? Она же никуда не исчезла, просто у матери была.
– Мог, только вот потенциала никакого не было, хе-хе. Она подчистую всё загребла себе, не оставила даже вспышки. Он так до её смерти мог сидеть пустым. Но несло силушкой всё равно. Как и от отца его, а тот вообще человек.
– Мы все люди, Лис.
– Все да не все, хе-хе.
Александр крепко задумался над словами зверя. Наблюдение казалось важным, будто эта информация могла оказаться ключевой в решении какой-то загадки. Только вот самой загадки у Александра не было. Но это пока что.
– Лис, а может, ты чувствовал не саму силу, а связь между ним и его зверем?
– Каким ещё зверем? Внутренним хомяком его, хе-хе?
Александр не спешил отвечать. Поставил последний противень в духовку и принялся прибирать кухню после готовки и помощи Лиса – девяносто процентов беспорядка было его лап дело. Оттирая отпечатки этих самых лап с плитки, Александр ответил:
– Ты же видел монстра, что у него за спиной появляется.
Лис фыркнул:
– Видел. И это не то же самое.
– Почему?
Лис наконец-то отвернулся от созерцания печенья и сверкнул янтарными глазами:
– Потому что ты меня приручил, а он своего зверя видеть не видывал. Я себя осознал, а его зверь – дикий и сидит на цепи вместе с моими сестрицами и братцами.
На этом он вернул своё внимание готовящемуся лакомству, но стал при этом непривычно тих. Александр вытер руки полотенцем и, закинув его себе на плечо, сел на пол позади Лиса. Подобравшись поближе, он обнял зверя со спины и уткнулся носом в рыжий мех. Зверь не сменил позы, и вся его подвижность сводилась к тому, что он нетерпеливо переступал с лапки на лапку. Александр перебирал в голове вопросы, но ответы на большинство из них либо уже у него имелись, либо вовсе не были нужны. Спустя время заговорил Лис:
– Ну спроси меня уже, не томи, хе-хе.
– Как всё это случилось, Лис?
Александр говорил тихо, почти шёпотом. Он обнимал зверя и удивлялся тому, что раньше не распознал это пьянящее чувство родства и единения. Странная дружба с лесным хищником всегда была для него особенно ценна, но он и думать о думал о таком развитии событий. По дому разносился аромат печёночного печенья, и Александр на какую-то минуту почувствовал себя тем же растерянным парнем, что и три с лишним года назад. Лишившимся всего, что было важно, и вдруг нашедшего лесную душу, которая готова дарить ему свою своеобразную заботу и принимать её в ответ. Без угроз и риска, без условий, правил и сделок. Просто быть поблизости и время от времени позволять гладить себя по мягким бокам – этого оказалось как раз достаточно, чтобы залечить самые глубокие раны, заставить лёгкие снова работать, а сердце – биться. И вывести Александра хотя бы немного из того пузыря печали и обречённости, в который он сам себя поместил.
Лис выдержал паузу и ответил:
– А ты мне и расскажи, хе-хе. Я о ваших махинациях с сестрицей не знаю ничего.
– Хорошо.
Александр тяжело вздохнул. По условиям сделки он не должен рассказывать о договорённости ни единой живой душе. Однако уже стало очевидным, что на Лиса правила не распространяются. В конце концов, он не совсем живой, и души у него нет. Так что де-юре с ним можно было говорить откровенно и не скрытничать.
– В свой двадцать четвёртый день рождения я принял сделку с духами и, согласно её условиям, отказался от магии на срок от тысячи ста семидесяти четырёх дней до бесконечности, – он говорил сухо, ровно, будто пересказывал заученный параграф из скучного учебника. – Тысяча сто семьдесят четыре дня без любви, без силы, без свободы воли. Таким было моё жертвоприношение.
– Ты много хотел захапать, не так ли, хе-хе?
– Вообще-то нет, – он мотнул головой, вспоминая ночь своего Ритуала. – Изначально я собирался отдать аптеку.
Зверь в его объятиях встрепенулся:
– А говоришь, не много хотел?! Вот ты какой, хе-хе.
– В любом случае, духов это не устроило. Они выдвинули свои условия и были при этом непреклонны.
– В их стиле.
– В вашем.
– В нашем, вашем, какая разница, хе-хе.
Александр принялся гладить Лиса по бокам, расчёсывая пальцами и без того идеальную шерсть. Дальше у него были только предположения, подтверждение которых он отчаянно желал получить.
– Поправь, если я не прав. В итоге моя сила подвисла в воздухе на три с чёртом года. Она не могла уйти в землю и вернуться к духам, но и ко мне тоже прийти не могла.
Лис нетерпеливо дёрнулся к духовке, понюхал горячий воздух, выходивший через щели, и зашипел, когда чувствительный нос чуть обожгло. Обиженный, он вернулся на прежнее место, но уселся в этот раз мордой к Александру. Жёлтые глаза внимательно глядели на него, пока вдруг не подёрнулись голубоватым свечением. Лис произнёс:
– Прав. Не нужен братцам и сестрицам, не нужен своему человеку. Это больно – быть отвергнутым всеми.
Александр почесал Лиса за ухом. Ему хотелось извиняться, извиняться и извиняться, но он собрался с духом и продолжил разговор. Разобраться во всём казалось сейчас важнее сентиментов.
– Это отделило тебя от остальных духов, разорвало вашу связь. Сделало таким, какой ты есть.
– Красивым и умным, хе-хе.
– Безусловно, – Александр мягко улыбнулся и вновь погладил Лиса за ушами. – Но почему ты не убежал?
– Ну, хе-хе, – Лис прищурился, радуясь ласкам, – Сначала хотел тебе отомстить за предательство. Голову твою глупую отгрызть и тело расцарапать. А потом хотел печенья, хе-хе.
– Я не собирался тебя предавать. Правда.
– Собирался, собирался, хе-хе. Девчонка дороже магии оказалась. Так чего хотели сестрицы и братцы мои?
– Ко мне пришла только Хытр, и, как я уже сказал, от аптеки она отказалась. Хотя это действительно было самое ценное, что я имел на тот момент. Она же захотела человеческое жертвоприношение.
– Так, хе-хе, – протянул Лис, и глаза его вспыхнули пуще прежнего.
На них было практически больно смотреть, но Александр не отворачивался. По всей видимости, Лис перенял его собственный дар и желал сейчас быть уверенным в искренности слов. Александр этому не удивлялся – в конце концов, между ними сформировалась особенная и непонятная пока ему связь. Было интересно разобраться и в этом тоже, но всему своё время. К тому же немного обидно было понимать, что Лис мог ожидать от него вранья, но Александр решил переступить эти гнетущие чувства и двигаться
