Совинов этого мира, — пафосно представился он, ожидая реакции гостей, но так и не дождался.
Надежда дернула уголком губ и склонила голову в знак почтения. Она уже поняла, что представляет собой это существо и собиралась витиевато поблагодарить старика за то, что принял их и аккуратно перейти к интересующим ее вопросам, но тут, с грацией медведя на льду влез Иван.
— Проклятие. Вы можете убрать его? — прямо и без экивоков спросил он, скидывая капюшон.
Надежда, глядя как загорелись хитрющие глаза старейшины, заскрипела зубами от злости. Вот и кто его просил лезть? Неужели он не воспринял слова хранителя всерьёз или подумал, что она обманывает?
— Да куда ты лезешь, идиот венценосный, — прошипела, злобно закатывая глаза, — сказано же, не проси ни о чем.
Несмотря на шепот, ее слова были услышаны обоими собеседниками. Видно было, как дернулся Иван, но сдержался в последний момент, и стало понятно, что усмехнувшийся старейшина знает, о чем речь, но имеет свой непонятный пока интерес. Он прищурил круглые совиные глаза и прикрыл их в предвкушении.
— Ооо, снять темную магию никто не сможет, — заговорил противный старикашка, обращаясь только к царевичу и очень явно набивая цену, — даже для нас, потомственных темнейших магов, это очень сложно, но, думаю, если мы договоримся, то сможем помочь вам. Мы же сможем договориться?
Серая еле заметная дымка отделилась от старика, обволакивая все вокруг и делая мир словно выцветшим и безликим. Очень хотелось согласиться со словами собеседника, поскольку пришло понимание, что после этого все будет хорошо, но тут взвизгнул сидевший на руках совенок. Он, судорожно зашевелившись, задергался и, вцепившись тонкими ручками, потянул Надежду за ворот одежды. Она вздрогнула, серая дымка разлетелась и в голове резко прояснилось.
— Скотина, — прошипела девушка, мотая головой, — ты чего это удумал, черт старый? Магией решил одурманить? В кабалу нас загнать? Да я из тебя сейчас статую ледяную сделаю и у твоего же дома, в назидание остальным поставлю.
Царевич, видимо сопротивляющийся дурману, сглотнул судорожно, наклоняясь вперед, но злая Надежда махнула рукой, разгоняя туман вокруг него, а после и вовсе не деликатно дернула его назад, заехав локтем в бок между делом.
Илираад Темнейший, вовсе не выглядевший ни испуганным, ни виноватым, усмехнулся и развел руками, словно говоря, что попробовать то стоило, но, услышав дальнейшие слова девушки, нахмурился недовольно.
Надежда же выражения больше не выбирала.
— Я слышала, что для Совинов честь не последнее слово и они, очень порядочные существа, всегда платят по долгам, — глядя в сузившиеся глаза старейшины, сказала четко, — а получается, солгали мне? Пока я вижу лишь беспринципного представителя расы, который за услугу по возвращению малыша не хочет оказать в ответ даже маленькой помощи! Не такого я ожидала!
Девушка поднялась, придерживая совенка под попу и, потянула за собой злого, пришедшего в себя Ивана.
— Уходим! Здесь нам не помогут, только обманут, — рявкнула зло и громко, — пошли к хранителю, он знает, что с тобой происходит. С ним уж точно легче договориться будет.
Иван замер на мгновение, словно борясь с собой, с сожалением покачал головой но, видимо все решив для себя, не прощаясь, двинулся к выходу.
Слова Илираада прилетели ему в спину.
— Хранитель не поможет. Ему нельзя вмешиваться в дела подопечных, — со снисходительной ухмылкой заявил вскочивший с циновки старикашка, — а помочь мы, конечно сможем, но ваша услуга слишком мала, чтобы оплатить нашу помощь. Предлагаю простить мою ошибку и забыть о разногласиях. Думаю, мы сможем договориться.
38. Побег
Пока коротышка, прислуживающий старейшине, готовил напиток, подвесив котелок тут же на костре, и ссыпал туда травы из полотняных мешочков, лежавших на столе, Надежда с Иваном успели перемигнуться и решили все же дать шанс вредному Совину.
От ароматного питья, которым наслаждался старейшина, они дружно отказались, во избежание разных неожиданностей, так сказать, но слушали, что тот скажет очень внимательно.
Илираад же щурил свои хитрые глаза и улыбался настолько добродушно, что даже у Надежды мурашки по коже побежали.
Наконец, старик решил, что пауза выдержана в полном объеме.
Отдав нелепую, чуть кривоватую чашку без ручки подручному, он взмахом руки отогнал его, как и находившихся рядом соплеменников, и лишь после этого заговорил.
— Ваша услуга, конечно значима, а членами общины мы дорожим, — начал он издалека, — но все дело в том, что, то, от чего вы якобы спасли Рассана, являлось испытанием на взросление и он, воспользовавшись вашей помощью, провалил его. Потому, услугу то вы может, и оказали, спасая нерадивого ученика, но полезной для общины она не является, и зачесть ее в счет оплаты я не смогу.
Старик снова довольно улыбнулся, растягивая тонкие, почти черные губы и победоносно посмотрел на переглядывающихся в недоумении собеседников. Надежда же, чувствуя, что ей если не врут, то недоговаривают очень многое, быстро соображала.
— То есть, ради мифического испытания, вы подвергли малыша смертельной опасности, не стали даже подстраховывать, и если бы он погиб, то так тому и быть? — уточнила она возмущенно, прижимая тощее тельце чуть сильнее.
Совенок пискнул, но вырывать не стал, и девушка спохватившись, виновато погладила его по спинке.
— Что-то тут, ваше Темнейшество, не сходится, — покачала она головой недоверчиво, — если все ваши дети подвергаются таким опасным испытаниям, то, как до сих пор существует ваша община? Знаете, как я вижу ситуацию? Если малыши гибнут пачками, то вы бы вымерли давно, но я-то вижу, что молодежи у вас много. Нет, что-то вы недоговариваете, — хмыкнула девушка насмешливо, — а точнее, думаю, вы просто лжете, чтобы не признавать себя обязанным. Я права?
Надежда посмотрела на собеседника требовательно, а главный Совин поджал губы, но уже в недовольной гримасе.
Помолчав, задумчиво глядя на слишком прозорливую девчонку, следующий этап переговоров он начал уже более аккуратно, видно понял, что нахрапом ничего не получит.
— Испытание должно было проходить на специальном поле, — признался он недовольно, — там конечно опасно и можно получить травму, но смертельного ничего нет, а как он в лесу оказался и почему не дождался наставников, я до сих пор не знаю. Может, испугался, что магия не отозвалась, и сам убежал? Но тогда он сам виноват.
Старейшина в первый раз посмотрел на малыша с интересом и заговорил с ним на своем, тарахтящем языке.
Совенок любопытно вытянул тощую шею, залепетал, что-то в ответ, но с каждым сказанным в ответ словом, стал сжиматься больше и больше, а после и вовсе захныкал обижено.
Девушке это не понравилось. Отвернув малыша мордашкой к себе и прижав к плечу, она
