class="title1">
Глава 17
Заранее придуманное оправдание вылетело из головы, и мы с Хуошаном только и могли, что растерянно переглядываться.
— За мной, — не дождавшись ответа, приказал Тэнг Бинь.
Старейшина направился к главному выходу из хранилища. Мы прошли мимо терракотовых стражей, поднялись по лестнице и свернули в первую же залу.
Хоть Дворец и содержали, как положено, в чистоте, этой комнатой пользовались, судя по всему, нечасто, а потому и ремонтировать не спешили. На полу виднелись царапины, а на горлах ваз тонкий ободок пыли. Ткань расставленных вдоль стен кресел выцвела, золотая нить вышивки поблекла.
Сами стены украшали девять деревянных панно, выполненных в технике маркетри. Семь из них были посвящены Домам Спектра: девушка из Зеленого Дома танцевала в окружении хризантем, заклинатель Красного обрушивал на головы врагов огненный шквал, адепт Голубого наполнял ветром паруса кораблей, а Синего — шагал по воде. Восьмое объединяло все Дома вокруг Белого, даровавшего им фохат. На последнем, висевшем в отдалении, самом старом и потемневшем от времени, сражались Дракон и Тигр, и какое отношение эта выдуманная картина имела ко всем остальным, я так и не понял.
За окнами киноварью разливалась заря: похоже, мы пробыли в хранилище дольше, чем я думал. На фоне посветлевшего неба ветки растущих возле Дворца Старейшин персиковых деревьев казались нарисованными тушью.
— Сядьте, — строгий оклик вернул в реальность. — Смотрите на меня.
Подчиняясь приказу, мы с Хуошаном опустились на пол. Тэнг Бинь занял одно из кресел, сцепил пальцы, уставился на нас. Тишина давила. Давила сила, что незримым потоком текла по комнате, хищно кружила рядом.
Хуошан тряхнул головой, закусил губу. Если он сейчас опять начнет демонстрировать скверный нрав, нам не поздоровится, поэтому я прошипел:
— Держи себя в руках…
Чужая сила нахлынула волной, и это было неприятно.
— Я не разрешал разговаривать. И шевелиться тоже.
Поначалу чудится, в том, чтобы сохранять одну позу, нет ничего сложного. Но уже через полчаса мышцы из-за нарушения тока крови начинали ныть, а затем и неметь. Болезненных ощущений можно избежать, или хотя бы отсрочить, если сосредоточиться на дыхании и управлять потоком фохата. Но сконцентрироваться под немигающим взглядом Кукольника удавалось с трудом.
Старейшина Бинь собирается держать нас здесь, пока мы не запросим пощады? Или мы чего-то ждем?
Чего, точнее кого, выяснилось спустя минут двадцать: в залу вошли старейшина Цзымин и мастер Ниу. Тэнг Цзымин выглядел бодрым и, как всегда, собранным, а вот его спутница время от времени зевала, и по заспанному виду было понятно, что ее недавно вытащили из постели.
— Старейшина Цзымин, мастер Ниу, — поприветствовал новоприбывших Тэнг Бинь. — Я не стал бы тревожить вас в столь ранний час, если бы не крайняя необходимость. Ваших учеников поймали в хранилище.
— В хранилище, уважаемый Тэнг Бинь? — удивленно переспросила мастер Ниу. — Что им могло там понадобиться? И, главное, как они туда проникли?
— Мальчишки, возраст такой непоседливый, вам ли не знать? — пожал плечами Тэнг Цзымин. К обвинению наставник отнесся неожиданно спокойно, философски даже. — Вечно лезут, куда не надо. Зато, уважаемый старейшина Бинь, похоже, я получил весомый аргумент в нашем вчерашнем споре. Если Хуошан и Саньфэн смогли пробраться в хранилище, то и на горе Тяньмэнь вряд ли пропадут. Так что я по-прежнему возражаю против вашего предложения отстранить этих двоих от экзамена.
Отстранить от… Чего⁈ Все эти луны, которые мы с Хуошаном посвятили подготовке побега учителя Лучаня, я и мысли не допускал, что нас откажутся взять на гору Тяньмэнь! А вот крысюк Шу, судя по вчерашней оговорке, похоже, был в курсе.
Не пойму только, почему? Мы из Дома Шипа — в этом причина? Или Тэнг Бинь догадался про наши планы?
— Уважаемый старейшина Цзымин, за нарушения правил Дома положено наказывать, а не награждать, — возразил Карающий Перст. — Вы и мастер Ниу даете слишком много воли ученикам, что пагубно влияет на дисциплину.
Женщина вздохнула:
— Простите, старейшина Бинь. Юноша совершенно неуправляем — я говорила об этом главе Фухуа. Из дурного семени не вырастить добрый плод.
Похоже, неприязнь Хуошана к наставнице была взаимной.
— Так-таки и дурного? — прищурился Тэнг Цзымин. — Согласен, нынешние ученики отличаются независимостью суждений и действий, и это неплохо, учитывая все обстоятельства. Мы растим драконов или покорных, не имеющих своего мнения овец?
— Мы воспитываем заклинателей, — парировал Тэнг Бинь. — Заклинатель несет ответственность за каждый свой поступок. И проступок.
— Тогда почему бы нам для начала не определить тяжесть этого проступка, — предложил «мировую» Тэнг Цзымин. Обернулся ко мне. — Зачем и каким образом вы проникли в хранилище, Саньфэн?
На первый вопрос я по-прежнему не придумал, что ответить. На второй отвечать не хотелось — тайный, неведомый Лозе, путь в хранилище мог мне еще понадобиться. Но из двух зол последние полгода приходилось выбирать меньшее.
— Пересохший колодец возле дома покойной старухи Мо. Младшая ученица Баожэй сказала, что внизу есть дыра, из которой доносятся странные звуки, — я не соврал, немного нарушил хронологию. — Я счел своим долгом убедиться, что происходящее не представляет опасности для Дома и его обитателей.
— То есть вам стало любопытно, — переиначил наставник Цзымин. — Получается, вы случайно обнаружили подземный ход, который случайно вывел вас к хранилищу.
— У Кристалла они тоже оказались случайно? — Тэнг Бинь выделил последнее слово, давая понять, что не очень-то верит в такие совпадения. — Из чистого любопытства?
— Не совсем. Мы думали…
Я запнулся, понимая, если расскажу про попытку создать кристаллизованный фохат, неизменно возникнут вопросы, откуда у меня рецепт, что обернется проблемами для господина Юйсяна.
— Прошу нас простить, — я уткнулся лбом в ладони, изображая раскаяние. — Поняв, куда попали, мы решили воспользоваться шансом и взглянуть на Кристалл. Прежде всего из любопытства. Ну и я немного надеялся, что Кристалл поможет нам на горе Тяньмэнь.
— Этот Кристалл, к сожалению, уже никому не поможет, — вздохнул наставник. — Значит, вы готовились к экзамену? Ученики всегда были горазды на выдумки, но забраться в хранилище… такое я встречаю впервые.
— Вы что-то взяли? — Тэнг Биня лирикой было не пронять.
— Никак нет, уважаемый старейшина!
Если бы лицо Кукольника умело выражать эмоции, он наверняка смотрел бы на меня с подозрением. Но, видно, Вэй не зря говорил, что старейшина легко отличает ложь от правды.
— Действия учеников не принесли
