солнечных лучах, а строгие, непослушные их извивы, твердые в своей форме, еще больше придавали им свойства драгоценных камней. Вместе с воздушным ханьфу и фарфоровой изящностью кожи она на несколько мгновений казалась не (около)смертной девушкой, а прекрасной юй нюй, нефритовой девой, которая сейчас рассмеется и улетит на облаке обратно в бессмертное царство.
Саргон понял, что уже некоторое время пялится на девушку (да и на ее старшую, честно говоря, тоже) оголодавшим взглядом, после чего отвел глаза. Не от смущения, а от стыда: юный культиватор почти уверен, что девы сумели почувствовать и распознать его взгляд.
Впрочем, они никак не показали свою осведомленность. Лишь допили чай, после чего…
— Эй, вы. Подошли ближе. Сейчас объясню, что делать дальше, — Впервые на памяти Саргона, голос кочевника казался раздраженным.
Группа немедленно собралась вокруг культиватора, даже Ян навострила уши, переползла на конец бревна, поближе к фигуре шисюна, когда ее подруга меланхолично приоткрыла крышку чайника, дабы дать воде внутри остыть до нужной температуры.
— Как вы должны знать, в Форт на днях прибудет новый караван рабов. То есть осужденных, преступной швали в кандалах, еретиков во тьме незнания {моего!} Бога или как вас там называют в свитках с императорскими указами? Неважно. Червь Олгой-Хорхой не спрашивает, чьи внутренности выедает.
Наша задача — чтобы все причастные прибыли к вотчине моего Бога в целости и сохранности. Ну, не меньше половины из мяса, иначе придется держать, вдобавок, половину вашей северной стены, а за это глава закроет мне молельный зал. Конечно, потом я закрою ваши безбожные рожи землей по самую башню Куньлун, но легче от этого станет только {моему!}, никак не всем остальным.
Плюс к рабам — караванщик и представитель вана провинции. Их жизни сохранить во что бы то ни стало. Они дороже ваших собственных. Особенно последний.
Сдохнет синехалатник — за ним следом отправится ваш десяток. Я сейчас говорю абсолютно серьезно и прямо, без вашей цветастой синской мути. Так, о чем не сказал? Благодарю, о величайший!!! Охрану спасать не обязательно, но спасибо за их коченеющие трупы вам не скажет никто, даже {мой!}. Разве что демоны. И кому же из вас нужна благодарность демонов…? — закончил он елейным голосом.
Отряд дружно сглотнул под внимательным взглядом, а потом также синхронно замотал головой в поклоне. К демонопоклонникам принадлежать в данный момент не хотелось никому.
— Этот практик хочет задать вопрос, — дисциплинированно подал голос Саргон.
Алтаджин небрежно махнул рукой. Казалось, его больше интересовала парочка ворон, деловито нарезающих круги вокруг дыма от костра, чем любой из людей перед ним.
— От кого нам придется охранять караван, шисюн?
— Опять тот же самый вопрос. Хм, может это и не ты спрашиваешь, это северный ветер надул тебе в голову мысли трехлетнего побирушки или отупевшего на морозе крестьянина. {Мой!} говорит, что ты и есть отупевший на морозе крестьянин. Вот, почему у дураков мысли сходятся.
«А просто сказать нельзя? Задолбал увиливать от ответа!»
Словно прочитав его мысли, Алтаджин перестал упражняться в остроумии, в таком состоянии все равно натужном — коротко, в одно слово объяснил:
— Демонопоклонники.
Рядом тихонько ахнула Ян, до которой тоже дошло, кто может шастать по здешним негостеприимным местам со стороны единственных населенных земель.
— Мимо Форта не пройти, он держит единственную дорогу. Далеко от нее тоже не отойдешь — места глухие, вы видели сами. Прошлый апостол моего Бога заблудился как раз рядом. Сдох, как собака, недостойный мусор.
Дебри дальше становятся совсем непролазными — скалистая местность, нет ни воды, ни снега, ни нормальных животных, только ветер лютует еще сильнее, чем у нас. Выжить тяжело, жрать нечего, Ци то пропадает, то гнет деревья, искажение почти гарантировано.
Вот и получается, что жизнь существует только вдоль дороги. Прятаться в тех местах можно лишь до определенного момента, потом все равно раскроют. Накопить силы не выйдет. А наша задача уничтожать в перерывах между патрулями «несчастные заблудшие души» — издевательские нотки звучали от него особенно неприятно, — чтобы они не проросли здесь, как сорняк вдоль дороги.
— Тогда сколько тут может быть темных практиков? С последнего каравана прошло больше месяца! Нас совершенно недостаточно! — произнесла Ян твердым, бескомпромиссным тоном.
В нем не ощущалось страха, лишь… Аквамариновые, не зеленые и не голубые глаза сверкнули в настоящей злости, вспышка Ци разогнала ауру и люди вокруг закряхтели от духовного давления.
— Простите, — она сконфуженно спрятала духовную силу обратно, приняла из рук старшей подруги пиалу с чаем.
Затем опомнилась, надменно вздернула нос, спрятала лицо за толстой, некрасивой глиняной чабэй.
— Рядом с границей не может быть много темных практиков. Им тоже не хочется жопу морозить, а перейти через заставы провинции группой сильных культиваторов тяжело.
Да и где их взять, эту группу, такие отродья ведь почти всегда сами по себе, даже демонические секты своих членов плохо контролируют. {Мой!} когда-то силами дюжины последователей уничтожил крупнейшую демоническую секту Империи, — кочевник горделиво оскалился.
Остальные нестройным гулом выразили свое восхищение, вполне себе искреннее. Да и слушали с интересом. Юлвей одобрительно кивал лекции, Вань порывался уточнить какие-то детали, Камей явно примерял на рассказ свой специфический опыт. Только «Цзэдун» с безразличием на лице потягивала уже третью или четвертую пиалу крепкого белого чая.
— А одному вовсе делать нечего. Трупы поднять невероятно тяжело, да еще от холода будут слушаться плохо. Половина призываемых зверей, вроде змей или огненных сколопендр, погибнут сами по себе за считанные кэ. Паразиты тоже, в том числе большая часть духовных.
Желтый Источник… Пока дождешься его эмиссаров или волны демонов, пока проведешь ритуал для сотрудничества, печать какую нарисуешь, чтобы твари не пришибли сходу… — он снова завис, бросил острый взгляд на парочку давешний ворон.
Птицы теперь сидели на макушке одинокого дерева, на котором располагалась защитная печать временного лагеря.
— Не пришибли… — повторил Алтаджин, — сходу. Зато согнать сюда банды, напустить мстительных духов, переселить северное племя варваров или чудовищ каких, — это они могут. Зачем? Чтобы увеличить давление на Форт.
— Неужели он настолько важен? — пробурчал Саргон себе под нос, но Алтаджин услышал. И вполне серьезно ответил:
— Да, важен. Без нашей крепости демоны будут собираться не волнами, не толпами, а целой ордой, у них появится плацдарм для нападения и дрянные, но земли, с ненулевым плодородием.
— А дальше начнется экспансия, — Дун Цзе допила свой чай, поэтому хотела побыстрее закончить импровизированную лекцию.
