Альбина. Бывшая моя подруга сурово посмотрела на меня, осуждая за разврат, как будто забыла, что сама точно так же пряталась от своей начальницы во время похода на вестготов.
— О чем ты, милая? — спросил я невинно. — Какие еще девушки из твоего отряда? Амазонки? С чего ты взяла, что они будут здесь?
— Не притворяйся, — заметила Лаэлия, выпрямляясь. — Ты знаешь, что я с вами сделаю, если найду.
Ее спутницы слегка покраснели. С Альбиной я был уже давно, а вот вторую видел только сейчас, хотя она тоже заслуживала внимания. Высокая, статная, черты лица тонкие и резко очерченные. Волосы вьются и струятся по плечам.
Вот дьявольщина, Лаэлия, если уж ты создаешь отряд из боевых женщин, то хотя бы возьми туда не таких красоток, как эти или прикажи им прятаться под покрывалами. Вот о чем я думал, когда моя военачальница, прекратив бесполезные поиски и принюхиваясь, встала передо мной и пробормотала:
— Все равно пахнет другими бабами. Но не моими, — затем махнула и сказала: — Ладно, я пришла по другому поводу. Раз уж мы здесь застряли, тогда разреши нашему отряду Амазонок отправиться вперед, чтобы разведать обстановку возле Виндобоны. Вдруг Атальф действительно там, тогда мы его обнаружим и в случае необходимости сразу поможем. А то сидим здесь и с места не трогаемся, боимся голову высунуть.
— Я ее могу вас отпустить одних, я же говорил тебе уже это, — ответил я. — Поэтому мой ответ нет. Отправить с вами легионы я тоже не могу, вдруг придет сообщение, что Атальф на востоке или на западе. Им придется возвращаться обратно и они устанут. Подожди немного, завтра мы уже получим все ответы.
— Я не могу уже здесь сидеть! — резко ответила Лаэлия. — Твои мужики каждый раз лезут к моим девушкам. Из-за них постоянно случаются поединки по всему лагерю. Нам нельзя здесь оставаться.
В это время в палатку зашел Парсаний.
— Мы обнаружили Атальфа и других варваров, доминус, — сказал он. — Они на севере, недалеко от Виндобоны. Обороняется в лесу.
— Отлично, — сказал я, а Лаэлия радостно улыбнулась. — Сколько до них идти по времени?
— День пути, доминус, — ответил помощник по разведке. — Нужно поторопиться, чтобы варвары не разбили его. Против него руги, герулы, скиры и лангобарды. Сейчас к ним присоединится Одоакр с остатками остготов и все, его захватят.
— Ну тогда, Лаэлия, можешь отправляться в путь, — сказал я девушке. — Но возьми с собой один легион копейщиков и не вступайте в драку до подхода основных сил. Поняла?
— Вот и отлично, — сказала Лаэлия и тут же ушла, забрав с собой двух своих привлекательных помощниц. Я пытался поймать взгляд Альбины, но она не обращала на меня внимания, гордо задрав носик.
Вскоре, после того, как сведения подтвердились, вся наша армия тронулась в путь. Время уже было предвечернее, по медлить было нельзя. Лаэлия уже ушла вперед с легионом и Неистовыми Амазонками и мы теперь поспешил следом за ними. Нельзя допустить, чтобы Атальфа разбили враги.
Весь вечер и ночь по старой римской дороге через всю провинцию, останавливаясь только на короткие привалы. Затем, на следующий день мы подошли к Цетийскому хребту, на границе Норика. Впереди на холмах начинались большие леса, идущие уже до самой столицы королевства и берегов Дуная. А еще впереди имелись возвышенности, на которых и начинал густо расти лес.
Несколько раз мы видели пеших и конных варваров, но они скрывались из виду, не даваясь нам в руки. У меня появилось подозрение, что варвары знают о нашем приближении и заманивают нас в ловушку. Наверное, Атальф и его легионы давно уже пропали.
Свои войска, к которым мы и спешили изо всех сил мы встретили после полудня. Оказалось, что их окружили варвары, а наши войска окопались пересеченной болотистой местности. С севера и востока к их позиции подступали леса, а с запада стояли непроходимые топи.
Получается, варвары могли атаковать их только с фронта, но там Атальф грамотно отгородился повозками и даже успел насыпать вал в человеческий рост. Даже издали было видно, что перед валом и повозками лежат груды мертвых тел. Видимо, варвары уже несколько раз ходили на штурм.
Штурм укрепления наших легионов проходил и сейчас. Вокруг позиций Атальфа копошились множество людей, доносились крики и грохот оружия. Да, видать, ему приходилось туго.
При виде нас, во множестве вынырнувших из леса и быстро строящихся в боевые порядки, атаки на позиции Атальфа прекратились. Варвары отступили от его лагеря и тоже начали строиться в линию. Их было много, очень много, гораздо больше, чем воинов Атальфа, у которого, как вы помните, осталось около пятнадцати тысяч воинов. Это были те самые воины, что участвовали в битве с вандалами возле Брундизия.
Вместе с войсками Лаэлии и пятью легионами Хлора и Нимарка у нас было около двадцати тысяч солдат. В итоге вместе с воинами Атальфа у меня под рукой собралась немаленькая такая армия в тридцать пять тысяч воинов. Причем все это были не капризные варвары, которые больше слушались своих вождей, а не меня, а мои собственные воины, выпестованные из бывших рабов, раскаявшихся преступников и свободных граждан, патриотов Рима, добровольно отправившихся на военную службу.
У врагов, по самым скромным подсчетам, имелось около пятидесяти тысяч воинов. Впрочем, сейчас, когда у меня имелись архитронито и танки, это неравенство в силах не играло такого большого значения. В итоге мои войска, привычно выстроившись в три линии, медленно двинулись на врага, ничуть не сомневаясь в победе.
Наше появление не было для врагов такой уж большой неожиданностью. Они тоже выстроились уступом, оставаясь фронтом как к моим войскам, так и к Атальфу. Их легкая конница, в которых я признал герулов, вырвалась из неподвижного вражеского строя и помчалась к нам, готовясь обстрелять нас из дротиков.
Мы продолжали медленно идти вперед, но при этом выдвинули вперед танки, чтобы они показали конным застрельщикам, как надо вести войну. Когда герулы подъехали ближе и принялись обстреливать копейщиков дротиками, стрелки показались из башен танков и открыли ответный огонь из манубалист.
Я видел, как огромные копья, вылетающие из наших могучих арбалетов пронзали всадников вместе с конями насквозь. Кроме того, некоторых несчастных копья из манубалист пригвоздили к земле и не давали подняться, такова была их сила удара. Затем наши стрелки подошли ближе к первой линии и начали
