обстреливать герулов в ответ. И еще ударили архитронито.
Первые ядра, по традиции, улетели в сторону, а то и вовсе перелетели через строй врага. Зато потом, наведя прицел, Филоник начал стрелять прямо по герулам и стоящим неподвижно пехотинцам.
Не выдержав такого тройного удара, герулы дрогнули и помчались назад. Мы тем временем так и продолжили идти на врага, а архитронито поливали его ядрами. В то же время из своего лагеря вышли войска Атальфа и построились для удобной атаки на валу.
И не успели мы подойти близко к врагу и вступить с ним в бой, как из лесов на востоке выступили еще незнакомые войска. Это разом изменило ход битвы. Мы остановились, потому что судя по внешнему виду, это были варвары, да и откуда бы здесь взяться римлянам?
Однако союзные вражеские войска, между прочим, довольно пестрые по составу, тоже глядели на пришельцев с недоумением. Не кричали радостно и кидали шапки вверх, ликуя при виде подмоги. Значит, это были какие-то новые войска, третья сторона нашего конфликта. И мне нужно было узнать, кто это такие, как можно быстрее.
— Быстро отправь туда своих разведчиков и узнай, кто это такие, — приказал я Парсанию.
В тот же миг гетулы сорвались с места и помчались к новоприбывшим войскам, чтобы выяснить, кто это такие. Мы прекратили пока что обстрел врага, поток что было непонятно, как быть дальше.
Может быть, нам придется тратить снаряды на нового врага. Кроме того, Хлор, чьи легионы как раз очутились ближе всего к появившимся войскам, вынужден был развернуть свои отряды, чтобы не остаться к ним флангом, если пришельцы пойдут в атаку.
Впрочем, в это время новые войска прекратили выходить из леса. Из уже набралось около десяти тысяч солдат, среди них имелись и всадник, и пехотинцы. Вся эта масса медленно двинулась к варварам, вклиниваясь в пространство между нами и войсками Атальфа. Кажется, они были на нашей стороне, потому что собирались воевать с ругами и другими варварами.
Эту мою догадку подтвердил прискакавший Парсаний.
— Это союзники, доминус! — закричал он, подъехав. — Зенон прислал их, правитель Восточной Римской империи. Это гепиды, союзники императора.
— Ну слава богу, хоть теперь он удосужился выполнить свои замечания, — проворчал я, стараясь не выдать радость, охватившую меня при этом известии. — Ну что же, тогда вперед, на врага!
В самом деле, теперь мы могли смело идти на врага, которому сейчас почти не уступали в численности. Мы возобновили наше движение на позиции врага, хотя войска Хлора тронулись с места самыми последними, все равно опасаясь столкновения с пришельцами и на всякий случай продолжая настороженно посматривать на них.
Снова загрохотали архитронито, причем кони прибывших гепидов, непривычные к шуму снарядов, метнулись в сторону и союзникам трудом удалось их утихомирить. Руги, герулы, скиры и лангобарды, видя такое, развернули свои порядки и начали отступать.
Причем герулы вовсе на стали задерживать нас, а удрали с поля боя самыми первыми. Остальные варвары тоже старались отступать в порядке, но вскоре, под непрерывным нашим обстрелом, дрогнули и побежали. Мои стрелки преследовали их, а также немногочисленные гетулы и берберы.
Гепиды же и вовсе остановились и выстроились на равнине перед укреплениями Атальфа. Пришла пора познакомится с ними поближе, хотя я предпочел бы, чтобы они продолжили преследование врага и поразили их как можно больше. Но ничего не поделаешь, союзники есть союзники, с ними нужно было познакомиться.
Полководца гепидов звали Гиесм, это был высокий сильный мужчина, Парсаний по секрету сказал мне на ухо, что это возможно, будущий король гепидов. Но я успел обменяться с ним только парой слов, как наш разговор прервали самым бессовестным образом.
К нам подбежала Вирсания, и схватив меня за руку, негромко сказала:
— Нам надо срочно увидеться с Ариадной. У нее послание от Одоакра.
Глава 23. Окончательное решение остготского вопроса
Встреча с Ариадной состоялась опять под покровом ночи. Очень уж любят местные люди на Балканах проводить тайные сборища в темноте, пока их не видят другие любопытные сограждане.
Мы не спешили после встречи догнать убегающих варваров. Пусть уходят, все равно далеко не убегут. Сейчас самое главное это узнать, как дела у Атальфа. Поэтому обменявшись приветствиями с Гиесмом, я предложил ему встретиться позже и поужинать вместе, а сам поспешил к лагерю Атальфа. Мне было интересно, сильно ли пострадали наши воины.
Нет, они, слава богу, не пострадали так сильно, как могли, если бы мы не приехали вовремя. Атальф вышел мне навстречу из лагеря и спустился с вала, а за ним побежали дуксы легионов и центурионы. Затем потянулись и остальные солдаты. Они приветствовали нас радостными криками.
— Благодарю, император, что прибыли спасти нас, — сказал Атальф и поклонился. — Еще немного и мы бы уже не устояли перед напором врагов.
— Я должен был прийти, — ответил я. — Ведь это я отправил вас сюда.
После обмена любезностями я осмотрел лагерь и нашел, что Атальф все сделал по науке, как и надо. У него были пара архитронито, но все ядра давно кончились, да и пушкари все изранены. В самом лагере все было устроено так, чтобы отразить любое нападение врага. Атальф помнил, что болота и леса на флангах и в тылу не являются гарантией от атаки и тоже позаботился обустроить там защитные сооружения. Весь лагерь он обставил повозками и прикрылся ими.
Впрочем, времени терять тоже было нельзя. Я дал время войскам отдохнуть. Весь вчерашний и сегодняшний день был солнечный, а вот завтра, судя по всему, опять пойдут осенние дожди. Сегодня ночью мы можем отдохнуть и встретиться с Ариадной, а вот завтра с утра отправимся на столицу ругов.
Вот и теперь, после плотного ужина с Гиесмом, вместо того, чтобы отправиться спать после трудного и тяжелого дня, как и все добропорядочные граждане, мне пришлось теперь ехать в мокром от дождя лесу вместе со своими помощниками. В состав моей делегации был Залмоксис, Фламма и Спикул, а также неизменные Парсаний и Вирсания. Молодая женщина обязательно хотела присутствовать на встрече.
Ехали мы недолго. Капли дождя стучали по листьям. Копыта лошадей увязали во влажной земле. Отряды гетулов ехали впереди и прочесывали местность на предмет ловушки.
Они подъезжали к Парсанию и докладывали обстановку. Наконец, они сообщили, что впереди нас ждет женщина с двумя охранниками. Это была Ариадна.
На встречу с ней мы поехали все вместе, но приблизились
