быть принятыми в свою веру…
Устало выдохнув, Андрей задумчиво посмотрел на алтарь. А потом – на Чэнь Му, теперь стоящего рядом.
– Мы – не боги… Мы не судьи… Но иногда, если хочешь, чтобы небо не упало… Ты должен сам быть клинком.
……….
В расщелине у старинного храма снова стояла тишина. Не священная, как у того самого логова Пэкхо. Не полная, как внизу, среди фанатиков. Это была человеческая тишина – уставшая, напряжённая, но полная жизни.
Андрей стоял на краю обрыва, чуть выше расчищенного участка, где отдыхали спасённые. И перед ним лежало всего три десятка тел – истощённых, раненых, переломанных. Но живых. Многие в полубреду, с нарушенной духовной структурой, с выжженными знаками на груди. Некоторые – совсем юные, другие – старшие ученики, пропавшие во время “поисковых экспедиций”, фактически отправленных сектами на убой.
Он не заговорил с ними ни разу. Целую ночь он молча выстраивал маскирующие печати, заглушая любые следы недавнего боя, замазывая следы крови, скрывая линии ритуалов.
Он знал, что, если фанатики успели что-то передать, то вскоре сюда могут прийти не только представители связанных с ними сект, но и те, кто их крышует. И именно поэтому он уже вызвал её.
Она появилась на рассвете, как всегда – бесшумно, внезапно, будто шагнула из ветра. На ней не было знаков принадлежности к семье Соль – только лёгкий плащ цвета слоновой кости и символический браслет, наполненный льдом. С холодной яростью в глазах она окинула взглядом лежащих пленников.
Её ученики и сопровождающие, появившиеся следом, молчали, даже не решаясь подойти ближе. Кто-то пытался понять, что вообще произошло. Но она уже знала… Она чувствовала остатки чуждой крови… Видела тонкие трещины в духе спасённых… И багровые нити ужаса, цепляющиеся за ауры некоторых…
Подойдя к Андрею, она не заговорила сразу. Некоторое время они оба стояли, глядя вдаль, в сторону тех скал, где ещё час назад горело пламя. И только спустя время она произнесла:
– Это всё, что ты смог спасти?
Он кивнул. Один раз.
– Секта Пяти Пиков Бессмертных… Там есть их люди. И ещё трое из школы Небесной Черепахи Хаоса. Одна – из секты Лунного Лотоса. А остальные… – она оборвала фразу. – …не опознаются.
Андрей вытащил из-за пазухи свиток, перевязанный печатью.
– Список.
– Кто поставлял? – Спросила она тихо.
– Нет. Кто согласился закрыть глаза. – С лёгкой усмешкой отозвался он.
Соль Хва сжала свиток в руке.
– Они ещё дышат?
– Пока да. Но только потому, что не знают, что эти фанатики были разоблачены мной, а не своими.
Она покосилась на него.
– Ты в одиночку вошёл туда?
– Да.
– И вышел? С ними?
Он не ответил. И она глубоко вздохнула.
– Как ты думаешь, если я привезу этих людей обратно и покажу их семьям, орденам, наставникам – что будет?
– Паника. Стыд. А главное… Попытки замять это дело. И очень быстро…
– Или?
– Или громкий скандал. – Коротко хмыкнул Андрей. – И ты сама его устроишь.
Уже немного позже, когда ее ученики уже осторожно переносили выживших, она подошла к нему ещё раз – наедине.
– Я не спрашиваю, как ты это сделал. Но я знаю, зачем ты всё это оставил мне.
Он снова коротко кивнул.
– Мне не нужны благодарности. Я – не их учитель. Не их судья. А ты станешь моим голосом во внешнем мире. А я останусь здесь.
Некоторое время она внимательно изучала его взгляд – в нём не было героизма, только усталость. Он не хотел ни славы, ни влияния. Ему была важна работа. Суть.
– Это разнесёт их секты. Особенно Пять Пиков Бессмертных.
– Хорошо. – сказал он. – Им уже давно пора понять, что за любые действия будут последствия.
– Их старшие могут начать охоту.
– Лучше бы. Тогда я найду и их.
Перед тем, как снова исчезнуть, отправившись в обратный путь, Соль Хва обернулась:
– Эти люди думают, что спаситель приходит с неба. Но ты всегда выходишь из тени. Знаешь, как это называется?
Он не ответил.
– Это не путь героя. Это путь… корня, что гниёт в земле, чтобы цветы могли жить.
Он слегка склонил голову.
– Ну… Тогда ты – лопата, чтобы вскрыть гниль.
Она слегка грустно усмехнулась. Потом исчезла, растворившись в огне транспортного символа. Андрей же остался на краю долины. Один.
Рядом – Цзяолин, принявшая свою истинную форму. Она молча смотрела, как исчезают последние образы. Он сел рядом с ней.
– Это только начало, – сказал он. – Они боятся чудовищ. Но ещё больше тех, кто их выпускает…
…………
Возвращение отряда Соль Хва, сейчас выглядевшего как полноценный караван, произошло чуть раньше рассвета. Официально это было возвращение мастера с его учениками из собственной семьи с очередной глубинной экспедиции. Фактически – она привезла полноценный гроб с доказательствами.
Соль Хва не потратила ни лишнего слова на объяснение причин возвращения. Она молча прошла сквозь все залы, где на рассвете собирались старейшины семьи Соль, и бросила свиток с именами, татуировками, магическими подписями и свидетельствами на центральный стол, для начала Суда Внутреннего Порядка.
На мгновение тишина стала абсолютной.
– Что это? – спросил глава семьи, старик по имени Соль Чхон Ёнбин, медленно беря свиток в свои руки. Потом он прочёл первые имена. И его губы задрожали.
– Это… подтверждённые… имена?
– Да. – Просто сказала она. – Все они связаны с поставками "поисковых групп", пропавших в регионах, где были обнаружены следы ритуалов кровавых жертвоприношений.
– Это… обвинение в соучастии?
– Это обвинение в молчаливом попустительстве. – Отозвалась Соль Хва. – И это, как минимум! Не стоит забывать о том, что в самих сектах кто-то должен был отвлекать старейшин, что могли начать задавать вопросы. А это значит, что тот, кто отправлял эти “поисковые группы” в ловушку, прекрасно знал о том, что их там ждёт.
Один из младших старейшин попытался вмешаться:
– Но ведь это могли быть… ложные следы! Не исключено, что кто-то фальсифицировал доказательства…
– Я лично была там. – Тут же оборвала она этого умника. – Я вынула сосуды из алтарей, на которых вырезаны печати моей бывшей школы.
– А ты не думаешь. – В голосе Соль Чхон Ёнбин прозвучала усталость. – Что мы могли этого не знать?
Её глаза тут же застыли как две льдины.
– Я знаю, что кто-то знал. – А потом обвела всех присутствующих внимательным взглядом. – Как и то, что даже кое-кто из вас уже получил за это свою выгоду.
Это уже был тот самый скандал, от которого было просто невозможно просто уйти. Старейшина с Западной провинции – Соль Гамён, суровая женщина с белыми висками и слепым глазом, медленно поднялась.
