цивилизации. Нигде не развивались странные религиозные алгоритмы. Я понимаю. Машины поддерживают туннели, но не нуждаются в доме. Если система поддержки посчитает задачу невозможной, сеть перенаправить разумные ресурсы. Теоретически, оставленная на планете инфраструктура интеллектуальна, но обречённость сознания, ностальгия молодости и страх потери собственного осознания ей чужды, как другие цепи эволюции. Мы этические не изолируем сети в условиях смерти — велики риски.
— Мы не понимаем друг друга. Точно не захотим понять отщепенцев.
Они прошли ещё полчаса в молчании. Аня думала, что небольшая глубина пролегания оставленных транспортных сообщений всё равно укрывает подземную реальность надёжной защитой от событий на поверхности. Наоборот, чтобы не происходило здесь, наверх не передастся ни малая часть, ни приглушённый отголосок, ни отзвук в череде ночных событий в глухом лесу. При других условиях и в другой обстановке все перечисленные качества говорили бы о безопасности и спокойствии, но никак не о возможности безвестно сгинуть в пучине некогда оживлённых путей сообщения между городами предков.
Аня представила, как проносились сквозь них капсулы с пассажирами, в которых дети и немногие из взрослых в задумчивости могли зацепиться за это ответвление путей, привычно мелькнувшее в череде будней. Как часто люди понимали, что за чудо скорости скрывается за мельканием стен за стеклом окна? Кто последним проезжал здесь?
В этих мыслях девушка увязла, словно наблюдая за полётами птиц над кормушкой. В сердце оставались памятные порядки дома, по которым Аня скучала. Хранительница леса сейчас оказалась ниже корней, мечтая об отдыхе: о шёпоте листвы или об особенном хрусте снега под ногами около крыльца. Она даже чуть не налетела на Птаха, не заметив остановку мужчины на распутье и взгляд, мечущийся из стороны в сторону. Только уперевшись в стоящего мужчину, Аня посмотрела из-за плеч в обе стороны: слева туннель поднимался вверх и уходил в сторону. Справа в глубине на месте переплетались нити верёвки, собираясь в пустоте красными изогнутыми жилами. Нить Ариадны однозначно указывала дорогу.
— Пятьсот третий, тебе призрак привиделся? — спросила девушка, положив руку на плечо. — Я сделала проекцию яркой, чтобы та освещала путь. Мне нравится видеть и создавать образы, а не угадывать страхи в тёмной пустоте. Померещиться может всякое, так что выкладывай всё о силуэтах во мраке.
— Разведчики задержались на этой развилке, — пропустив слова девушки, произнёс Птах. — Сейчас они выбрали короткий путь, по которому прошла большая часть группы. Но четверо прошли слева, собираясь нагнать своих намного дальше. А самое интересное…
— Что система определила следы только двоих человек на выходе, — перебила его девушка, разбираемая новостью. — И ты считаешь, что дорога подлинней может рассказать побольше?
— Скорее всего, — кивнул спутник, двинувшись вслед за девушкой. — Но мне неуютно от происходящего. При всей безопасности.
— Словно потребовалось острое лечение зубов. — согласилась Аня, на два шага опережавшая мужчину. — Ты в безопасности, боли не чувствуешь и инструменты во рту работают быстро и слаженно. Но ощущение неясной уязвимости, неприятной ловушки и навязчивого неудобства не проходит.
Это же чувство крепло внутри девушки ещё девятнадцать минут спустя. Во время подъёма, прежде чем в небольшом техническом углублении свет костюмов отразился в отблесках на белой коже. Дыхание обоих немного сбилось, но совсем не от спешки. В нише почти не начатого прохода лежали трупы. Металлические панели сильно контрастировали с бледной синеватой кожей.
— Они умирают парами, — заключил Птах, подойдя к двум покойникам. — Аналогичная картина. Оставлены браслеты, следы отравления на коже и никаких признаков насилия. Только тела не закопаны.
— Но тоже под землёй, — добавила Аня, проведя рукой по краю проёма. — И тут явно сдвинуто заграждение. Следы и стёртая пыль, стоит только посветить. Скорее всего в сети оставили место для ответвления, если дополнительный канал понадобится проложить. Порода чем-то обработана и утрамбована, но, по сути, трупы оставили прямо у земли.
— Ага, и я догадываюсь для чего, — сказала Птах, подсветив в паре мест тела. — Смотри сюда.
Аня не сразу поняла, что из себя представляют сплетения серых ниточек, словно объёмная паутина нагромоздилась на погибших телах. Но вскоре, девушка различила в конструкции признаки грибницы. Её удлинения тянулись к открытому грунту. Казалось, что грибы растут на грани заметного, недостаточно быстро для осознанного движения, но довольно скоро для видимости прогресса. Прямо на глазах поток структур достиг земляной стены и проник внутрь.
— Вряд ли оно может управлять браслетами, — сказал Птах. — Прямой связи отравления ради роста этого я не вижу. Но всё возможно. Трупы придвинули и раздели. Смерти здесь слишком сложны для контроля грибом, не знаю я такого инструментария. Или он неизвестен нам, или так совпало.
— Я уверена, у зачатков гриба не было возможности убить носителя. И только умным паразитом произошедшее не объяснить, и не просто так он здесь появился.
— Согласен, — кивнул Птах. — Здесь что-то сложнее: то ли от заразы группа избавляется, то ли растит на себе что-то, то ли туннель особенный… не знаю, одним словом.
— И с инструментарием та же история, — кивнула Аня. — Грибы способны на взрывную экспансию, могут сжирать здания и сооружения, захватывать контроль над действиями носителя, могут быть ядовитыми и разумными. Но в меру эволюции и не в рамках одного вида.
Результаты экспресс анализа пришли обоим и одновременно выводы вышли проекцией. Изображение подсвечивало детали живого организма и поясняло их в реальном времени. Аня только озвучила итоги:
— Перед нами не творение природы в прямом смысле. Тут не просто бросили убитых, хотя пятна прежние. Очень может быть, что преследуемые боятся оказаться такой же подкормкой и выполняют все предложенные действия, мне так кажется. Мы могли не заметить отклонения в поведении раньше. Но теперь — с хлебными крошками стоит считаться.
— Особенно, если учесть все переменные, — сказал Птах, отходя в сторону уже переложившей маршрут нити. — Мы пока без связи в подземелье трупов и роботов. А значит и судьба этих двоих, оставшихся здесь навечно ради новой жизни, была предопределена ещё наверху. Наши сети и их браслеты работаю в автономном режиме под толщей земли, без полноценного запуска подземелья. Значит события просчитывались заранее. Значит печальное проявление большой игры отбрасывает тень на всё происходящее.
— Да, — согласилась и кивнула Аня. — Стоит учесть возможности продуманной загадки или сомнительной игры. Трудно сказать, как. Посмотрим по сторонам.
Уже отдаляясь от оставленных в тоннеле трупов, Аня никак не могла выпустить произошедшее из головы. Гулкие шаги в подземных сводах и повисшее в темноте молчание не добавляли спокойствия и оживлённости преследованию поредевшей группы. Девушка решила попробовать начать разговор, чего бы он ни касался. Нарушить гнетущую тишину, чтобы мысли хоть немного посветлели.
