интересное только начиналось.
— В город тебя вести не буду, — сказал я, отводя взгляд от тускло мерцающих башен. — Слишком опасно. Местные слишком быстро чувствуют чужаков. Даже со скрытым разумом. Не хватало, чтобы тебя вытащили на арену или… разобрали на части.
Марина кивнула. Без возражений.
— Есть одна мысль, — продолжил я. — Недалеко отсюда дамба. Старик из лавки говорил, что её давно занесло песком, но на чертежах, что я нашёл в подземных руинах, показан вход в технический тоннель. Он должен вести вдоль всей плотины. Возможно, там получится обустроить точку наблюдения. А может, даже найти старые системы связи.
— Если она не разрушена, — заметила Марина.
— Если разрушена — найдём другой способ. Но лучше проверить. Местные туда не суются. Боятся или просто не знают о ней. Это уже плюс.
Мы свернули с прямой тропы и углубились в пески. Передвигались осторожно, под покровом темнеющего неба. Я шёл впереди, проверяя почву. Местность я знал — возвращался сюда после каждой охоты. Пески здесь были чуть плотнее, и под ногами чувствовались древние структуры. Где-то под нами лежал бетон, металл, ржавчина.
Через час, когда Марина уже начала тяжело дышать, я наконец нашёл нужную метку — едва заметный выступ арматуры, торчащий из песка. Копнул рядом, откинул несколько слоёв, и под нами открылась металлическая крышка, заваленная песком и частично проржавевшая. Пришлось повозиться, чтобы открыть.
— Вниз, — сказал я, включая налобный фонарь. — Там тихо. Надеюсь.
Мы спустились. Внизу пахло ржавчиной, сыростью и временем. Тоннель тянулся вдоль стены, кое-где обрушенный, но всё ещё проходимый. Старые инженерные таблички были выцвевшими, но Абсолют помогал читать. Стандартная система подачи воды, шлюзы, контрольные панели. Где-то даже мигали слабые огоньки — возможно, остатки автономного питания.
— Отличное укрытие, — сказала Марина, оглядываясь. — Если бы не мрак и паутина, я бы сказала, что нам повезло.
— Здесь мы и осядем, — сказал я. — Найдём точку ближе к городу, но под землёй. Если повезёт, выйдем к смотровому шлюзу. Оттуда и начнём наблюдение.
Мы пошли дальше. Шаг за шагом, вглубь погибшей цивилизации, что когда-то построила эти дамбы. И теперь, быть может, подарит нам шанс спасти то, что ещё можно спасти.
Мы шли молча. Тоннель тянулся серой кишкой, стены покрывались влагой и ржавыми подтеками. Где-то вдалеке гудело — слабое эхо подземных ветров или отголоски прошлого, я уже не знал. Марина шагала позади, стараясь не издавать ни звука. Я чувствовал, как она напряжена, почти на пределе.
И вдруг…
Из бокового технического прохода вынырнула тень. Высокая, чуть согнутая фигура, обтянутая плотной, пепельно-серой кожей. Лицо человека — но растянутое, чужое, с отсутствующим выражением и тёмными, безбелковыми глазами. Вместо рук — вытянутые, чешуйчатые лезвия, покрытые шрамами и следами сварки.
Монстр двигался быстро. Почти мгновенно оказался на расстоянии удара. Я успел лишь отбросить Марину назад и перехватить копьё.
— Не вмешивайся, — бросил я ей.
И ринулся в бой.
Он был сильнее. И быстрее, чем я ожидал. С каждым ударом его клинки выводили меня из равновесия. Я уходил, перекручивал тело, вкручивался в узкие пространства тоннеля, выверяя удары не силой, а точностью.
Копьё звенело, раз за разом скользя по металлическим лезвиям, пока не начался сбой. Я почувствовал, как в груди поднимается жар — Абсолют активировался, тело подхватило инерцию, и я врезался монстру в бок, пригвоздив его к стене. Лезвие пробило его в область груди, и странная смесь чёрной крови и густой слизи хлынула наружу.
Монстр закричал. Нет, не рёвом — это был писк, пронзительный, почти ультразвуковой.
Я добил его одним резким рывком.
И замер.
— Твою ж… — выдохнул я, спускаясь на колени. — Слишком долго. Слишком хаотично.
Марина молча стояла в тени.
— Молодец, что не вмешалась, — сказал я, не глядя на неё.
— Я всё прекрасно понимаю, — отозвалась она. — Я бы только мешала. Ты и так на пределе.
— Вот именно. На пределе. А не должен быть. — Я встал, отряхивая руки. — У меня мощь, я это чувствую. Разум, реакция, выносливость. Но применяю всё как новичок, как будто бью по воздуху, не зная, зачем. Это… пустая трата. Я не солдат. Не маг. Не охотник. Я просто… кто-то, кого швырнуло в центр проблемы.
Я посмотрел на тело монстра. Оно уже начало мутнеть, растворяться в воздухе, как и всё в этом мире.
— Нужно учиться. Так дальше нельзя. Иначе либо погибну, либо не смогу сделать то, ради чего пришёл.
Марина ничего не сказала. Только кивнула.
Мы двинулись дальше. Но в голове уже зрело решение: найти кого-то, кто сможет обучить. Или создать метод самому. Потому что сила без формы — это просто хаос. А хаос уже правит этим миром.
Интерлюдия. Песчанный мир.
Полумрак. Каменная зала без окон, только слабое фиолетовое свечение от символов на колоннах. Ленты одежды двух фигур шевелились без ветра, словно живые. Они стояли по разные стороны от низкого каменного стола, усыпанного пеплом.
— Первые экземпляры из нового портала — бесполезны, — произнёс один, голос его был мягким, почти ласковым. — Они сгорают от любого вмешательства. Не выдерживают даже начального этапа. Слишком слабы. Слишком… человечны.
Второй слегка склонил голову.
— Но наш агент видел другого, — сказал он. — Один из тех, кто перешёл первым. Похоже, у него есть нечто… необычное. Он не испугался, не сбежал, не проявил страха. Мы могли бы взять его, но не стали. Подозреваем — может быть шпион Синдиката.
— Тогда наблюдать, — отрезал первый. — Если это их человек — тем более нельзя вмешиваться. Пусть раскроется сам. В крайнем случае…
Он замолчал на мгновение, а потом продолжил:
— В крайнем случае — убедим главу одного из городов отправить отряд на ту сторону. Под видом зачистки или сбора сведений. Пленники сами придут к нам. Главное — не раскрывать Культ. Ещё не время.
Ленты их одежд замерли, как будто даже ткань понимала: этот разговор завершён.
--
Мы шли в тишине, нарушаемой лишь глухими эхами подземелья. Марина то и дело бросала в мою сторону взгляды. Я чувствовал — её что-то гложет. Она долго молчала, но в какой-то момент решилась:
— Ты ведь не обычный. Недавно пробуждённые так не двигаются. Не дерутся так. И ты слишком быстро адаптируешься. Ты что, из старой гвардии?
Я чуть замедлил шаг. Не потому что вопрос задел
