фыркнул, но не подал тревоги. Лишь выругался тихо и пошёл дальше.
Я смотрел им вслед, пока шаги не стихли за поворотом.
Пять особей. Тяжело нагружены, уставшие. Бой сейчас возможен — но оправдан ли?
Можно было пойти по их следам и собрать то, что они не взяли. А можно было попытаться отследить, куда именно они несут стержни. Если у них есть база или пункт обмена — это может стать полезной точкой.
И всё же меня не отпускало ощущение, что пропускать такую возможность глупо. Эти стержни — ключ к обучающей системе. Без них — просто обломки. Но если забрать хотя бы один рюкзак…
Я тихо выдохнул и вышел из укрытия. Подошёл к полуоткрытому контейнеру, который ящеры явно обошли стороной — быть может, он был заклинившим. Попробовал открыть. Металл не поддался сразу, но после короткого усилия и подкованного пинка — крышка сдалась.
Внутри — два стержня. Упакованные, с минимальными повреждениями. Идеально.
Я быстро упаковал их в защитный отсек рюкзака. В нём осталось место — но шуметь не хотелось. Те пятеро ещё могли быть где-то рядом.
Теперь — уход. Но куда?
Я мог вернуться к учебным модулям. Стержней хватит на пару попыток — если они ещё в состоянии работать.
А мог — проследить за отрядом ящеров. Узнать, где их база, кто за ними стоит, и кто ещё охотится за технологическим наследием этого мира.
Я на мгновение прикрыл глаза и прислушался к ощущениям. Интуиция, усиленная Абсолютом, словно подталкивала:
Вернись. Заверши начатое. Подключи систему. Обучение даст тебе то, чего ты так долго искал.
Я выдохнул, развернулся и пошёл назад — к модулям обучения. Но я запомнил ящеров. Их маршрут. Их запах. Их ошибки. В этом мире следы долго не исчезают.
Я поднялся на уровень выше — осторожно, шаг за шагом, стараясь не шуметь. Ещё секунда — и я вышел в коридор. Почти сразу замер. Прямо передо мной, в слабом свете аварийного освещения, стоял ящер.
Гуманоидный, высокий, в плотной броне из хитина и металла. Светящиеся жёлтые глаза. Ухмылка. Он ждал. Меня.
— Ну вот и встретились, человек, — голос у него был вязкий, почти шелестящий, словно сквозь песок. — Хорошо прятался. Почти получилось. Почти.
Он сделал шаг вперёд, даже не достав оружие. Уверенность в каждом движении. Знал, что сильнее.
— А теперь выбирай: умереть… или преклониться. Мы всегда найдём тебе применение. Станешь частью великой системы.
Я молчал. Привычный жар злости поднимался где-то в груди. Я уже знал — уровень у него куда выше. Наполнение ядра, минимум второй уровень. А может и третий. Даже воздух вокруг него колебался, как от перегрева. Слишком сильный противник. И слишком самоуверенный.
— Жаль, — ящер склонил голову. — Был бы из тебя отличный носитель.
Я двинулся первым.
Копьё — в руки. Движение — вперёд, выпад. Он отшатнулся, но лезвие чиркнуло по броне. Фиолетовая кровь капнула на пол. В ответ — удар с такой силой, что пол под ногами задрожал. Я едва успел уклониться, почувствовал, как когти вспороли край плаща, задели нагрудник. Боль.
Мы закружили друг друга. Он давил, как молот. Я — резал, как скальпель. Уходил от ударов, бил точно. Экономил энергию, каждое движение выверено. Времени думать не было. Только инстинкты и холодный расчёт.
Он усилился. Вспышка энергии — и его движения стали вдвое быстрее. Кажется, активировал усиление ядра. Пространство стало давить на меня, каждый вдох — как через мокрую тряпку. Ноги вязли, руки наливались свинцом.
Я выжидал. Он бил — я отступал. Он рыкал — я молчал. Сохранял дыхание. Ждал ошибку. И дождался.
Он вложил слишком много в один из ударов. Промах. Я сблизился, отбросил копьё — и ударил ножом. Лезвие вошло в основание шеи. Один рывок. Рёв. Потом — тишина.
Он повалился навзничь. Я остался стоять.
Абсолют заговорил в голове:
«Противник повержен. Получено: 419 единиц энергии тела, 391 единица энергии разума. Преобразование завершено.
До следующего уровня средоточий: 468 702 универсальных единиц энергии.»
Я присел рядом, вытер лезвие. Мурашки по коже. Адреналин гудел в висках. Я был измотан, каждая мышца болела. Но жив. А он — нет.
В рюкзаке ящера — энергетические стержни. Именно за ними он и пришёл. Именно из-за него мне так легко удалось спуститься — его группа зачистила всё.
Значит, я здесь не один, кто ищет старые технологии. Кто ещё знает об этом месте? Кто ещё охотится?
Я поднялся. Пора возвращаться. Пора включить учебную капсулу. Пора становиться сильнее.
Шаги. Глухие, тяжёлые, уверенные. Я уже знал, кто это. Второй ящер. Всё-таки решил вернуться. Или почувствовал, что что-то не так.
Я поднялся, шатаясь. Каждая мышца болела, дыхание рвалось сквозь зубы. Копьё валялось где-то сбоку, но времени на него не было. Я сжал нож крепче.
Он появился из-за поворота — крупнее, чем первый. Плечи бронированы металлическими пластинами, на когтях поблёскивает кровь. Он замер на секунду, увидев тело своего напарника. Потом — перевёл взгляд на меня.
— Ты… — его голос звучал, как камень по металлу. — Убил Карша.
Он сделал шаг вперёд, и с каждым словом голос становился ниже и злее:
— Мелкое. Слабое. Ты умрёшь. Нет… сначала будешь умолять об этом.
Я не ответил. Смысла не было. Просто перешёл в стойку, насколько позволяли ушибы.
Первый удар я не смог отбить — он снёс меня в стену. Воздух вылетел из лёгких, треснул шлем. Рёбра… точно трещина. Я поднялся, пошатываясь.
Второй удар — прямо в живот. На этот раз я не удержался — упал на колени, схватившись за живот, давясь собственной кровью. Всё тело горело.
— Что, человек? Где твоя удаль? — он смеялся, приближаясь. — Где твои трюки?
Я молчал. Не потому что не было слов — сил не было.
Он схватил меня за горло, поднял чуть выше пола. Я захрипел, ноги беспомощно дёрнулись в воздухе. Он наклонился ближе, так близко, что чувствовался запах — металла, крови, гари.
— Ты — просто мясо.
Я ждал. Не молил, не дёргался. Ждал.
Он потянулся ко мне — может, хотел бросить на пол. Может, отрубить руку. Неважно. В этот момент я вонзил нож. Резко, коротко, точно — прямо в промежуток между пластинами на шее.
