потеряли?
Технологии их предков — явно мощные. Даже шагоходы — просты в управлении, ремонтопригодны, адаптивны. А оружие, которое я успел испытать в деле — не хуже лучших разработок с Земли. И, судя по корпусам, многие вещи прошли сквозь столетия. Не реплики, а оригиналы.
Значит, был момент, когда всё это работало. Когда люди — или те, кто были до ящеров — умели делать больше, чем просто выживать в песке.
Но сейчас? Пара бойцов с энергетическими винтовками — редкость. Большинство гоняют с обломками копий и переделанными железками. А ведь такие винтовки можно было бы легко использовать, если бы… если бы знали, как питать их. Я посмотрел на стержень. Вот в чём всё дело.
Эти штуки — сердце технологий. Энергия, стабильная, плотная, подходящая и для транспорта, и для оружия, и даже для некоторых форм магии. Но если утерян способ их создания — всё рушится.
Пара рюкзаков, что я добыл, мне и правда хватит лет на пять, если экономно. Может дольше. А вот городу с тысячами жителей, транспортом, охраной, машинами? Им нужно гораздо больше. Ежедневно. Без постоянного притока — системы ломаются, механизмы останавливаются, и всё возвращается к каменным ножам и рабству.
— Может, именно поэтому и появилась культура силы, — пробормотал я. — Кто держит стержни — держит власть. Кто контролирует остатки знаний — тот как бог. Остальные — мясо и пыль.
Я закрыл глаза. Песок шумел за краем расщелины, ветер стонал в старых балках. Где-то впереди — город бандитов. Внизу — древние тайны, которые ждали, чтобы их подняли на свет.
А я? Я ещё не решил, кем хочу быть. Богом или пылью. Но точно знал — сидеть сложа руки не собираюсь.
Я заметил их, как только выехал на гребень бархана. Трое. Пешие. Один чуть впереди — разведчик, двое сзади, по-видимому, основная сила. Луки, копья, короткие мечи на бедре. Не шагоходы, не броня, даже не энергетическое оружие. Простые охотники, патруль или местная стража.
Я сразу заглушил двигатель, спешился и откатил мотоцикл за хребет. Песок — тёплый, податливый, но звук мотора в этой тишине слышен за километры. А мне не нужна тревога.
Город уже маячил вдали — силуэт на фоне разогретого горизонта, как мираж. Значит, патруль либо с окраин, либо наблюдатели. Легкая цель. Главное — взять живого.
Я двинулся в обход, по дуге, скользя вдоль рассыпавшихся камней. Местность подсказывала: они двигались к небольшому обрыву, внизу которого виднелись следы старой дороги. Отличное место для засады. Благодарю предков, что когда-то изучал и тактику, и работу в одиночку.
Разведчик прошёл мимо, даже не обернувшись. Я позволил ему уйти дальше. Первый — это всегда приманка. Основные цели — те, кто идут следом.
Я вынырнул из-за скалы, когда они подошли ближе. Один удар в горло — бесшумно, точно. Второй повернулся — слишком поздно. Удар капсулы в лицо — он потерял сознание ещё до того, как понял, что происходит.
Разведчик успел обернуться, но я уже мчался на него. Он вскинул лук, выпустил стрелу, но я сбил её клинком, прыгнул, ударил в солнечное сплетение. Удержал, пока не задохнулся.
— Спокойно… Ты мне нужен живым, — прошептал я и активировал нейроподавляющий шокер. Обмяк.
Через десять минут все трое были скрыты в расщелине, двое мертвы, один — связан и зафиксирован.
Я смотрел на него. Молодой, кожа сероватая, глаза с вертикальными зрачками. Не ящер в полной форме, скорее гибрид. Возможно, местный. Или изменённый.
— Так, посмотрим, что ты знаешь… — пробормотал я и подключил сканер к капсуле подавления. Ментальное вторжение — грязный метод, но я знал, как сделать его быстрым и точным.
А пока аппарат загружался, я снова посмотрел на город.
Скоро.
Пока сканер извлекал нужную информацию, я сидел у связанного языка, хрустя сухим пайком и глядя на город. Небо начинало темнеть, над пустыней стелился багровый закат. И вместе с тем в голове выстраивалась мозаика из фрагментов воспоминаний, мыслей, образов. Аппарат заканчивал работу — и вскоре я уже знал куда больше, чем надеялся.
В городе… больше сотни тысяч бойцов. Настоящая армия. Да, половина — пушечное мясо. Но вторая половина — элита, прошедшая инициацию, с ядрами, со способностями, с годами боевого опыта. Ящеры, гибриды, твари на двух и четырёх ногах. Чудовища с человеческими голосами и люди с лицами чудовищ. И все они служат одному.
Главе. Тот, кто поднял этот город из песков и подчинил себе окружающие кланы. Он не просто влиятельный — он, судя по данным пленника, достиг стадии наполнения души.
Новый этап. Неизвестный мне, неизвестный даже многим из его окружения. А значит — редкий и, скорее всего, опасный на порядок выше. Если средоточие и ядро — это путь к силе, то душа… Это, похоже, совсем другой уровень. Возможно, уже не просто магия. Возможно — власть над сущностью.
Я сжал кулак, чувствуя, как пальцы ноют после недавнего боя. До ядра мне ещё далеко. А тут — наполнение души? Чёрт с ним. Это будет потом.
Но сейчас — важнее другое.
Первый помощник главы собирает отряд. Не просто патруль, не экспедицию. Полноценную армию. Двадцать тысяч отборных бойцов. Облачённые в энергетическую броню, оснащённые передовыми разработками, несущие с собой не только силу, но и волю своего повелителя.
А цель… — портал.
Мир, который только открылся. Земля. Моя родина.
Не просто набег. Не просто разведка. Захват.
Ящеры не просто знают о Земле. Они уже подготовили операцию. Они идут туда не впервые — возможно, именно их следы мы находили. Возможно, именно они устроили локальные вспышки пробуждения. Или наоборот — охотились за теми, кто пробудился.
Я встал, посмотрел на небосклон. Где-то там, за пустынями, в небе над другой реальностью — моя планета. Люди. Глупые, занятые своими бытовыми делами, не представляющие, какая сила идёт к ним. Армия, против которой не выстоит ни одна страна, если не знать, как сражаться.
Я посмотрел на мотоцикл. Старый, модернизированный. Чёрный металл, посверкивающий в пыли.
— Пора. — Я шагнул к нему, подхватив трофейные стержни и запакованный рюкзак.
Если я ничего не сделаю — они придут туда, где я родился. И тогда погибнут миллионы.
Я не собирался быть героем. Но теперь выбора не было.
Я знал, что делать.
Я стоял
