и нажал кнопку.
Медленно, с металлическим скрежетом, внутри дамбы начали поворачиваться затворы.
Шуршание… а потом — гул.
Зыбучие пески, накопленные с одной стороны шлюзовых карманов, наконец нашли выход.
Глубинный поток рванул вниз, подхватывая всё, что стояло у подножия дамбы.
Я поднялся на поверхность. Сел на байк, включил бесшумный режим и отъехал на дюжину сотен метров. С этого холма открывался прекрасный вид на долину.
То, что было городом и армейским лагерем — теперь медленно, но неотвратимо тонуло в песке.
Песок жил. Он двигался, как волна, как дыхание древнего зверя.
Ящеры сначала не поняли, что происходит. Зашевелились, начали кричать, раздавались команды — но было уже поздно.
Поток песка шёл и шёл. Сначала поглотил окраины. Потом шатры. Потом строения. И наконец — центральную площадь.
Затем пришёл звук.
Жалобный, протяжный скрип.
Железобетон, который держал десятилетиями, дал трещину. Потом вторую. И на третьей он лопнул.
Дамба рванула — не водой, а бешеной смесью пыли, песка, обломков, старых арматур. Волна поднялась — и обрушилась.
Армию просто стерло.
Одним рывком, одним выдохом стихии.
Город — вместе с улицами, постами, жителями, мечтами и страхами — исчез.
Через десять минут я стоял, глядя на ровную поверхность.
Гладкая, как стекло.
Песок успокоился. Никаких тел. Никаких знамен. Ни следа.
— Простите… — прошептал я. — Возможно, среди вас были невинные.
Но я не мог рисковать. Не мог позволить им войти в портал. Не мог допустить войны на Земле, к которой мы не готовы.
Я завёл мотоцикл.
Развернулся.
Уехал, не оглядываясь.
Я резко выжал тормоз, мотоцикл занесло в сторону, и лишь чудом не вылетел в песчаную впадину. Всё тело сковало — не судорогой, нет — словно изнутри рвало энергетической бурей. Я рухнул на колени, вгрызаясь пальцами в песок, а в голове, будто молотом, гремел голос Абсолюта:
«Ваши действия привели к уничтожению 45 783 разумных существ…»
Сухо. Бесстрастно. Чётко.
«Ваши действия привели к уничтожению 2 367 неразумных существ…»
«Получено достижение "Палач I"…»
«Получено достижение "Палач VII"…»
Каждая фраза будто пульсировала в костях.
Я пытался встать — и не мог. Колени дрожали. Лёгкие будто забыли, как вдыхать.
«Вы уничтожили 21 679 противников, превосходящих вас по уровню развития на 1 ступень…»
«…на 2 ступени…»
«…на 3 ступени…»
Три ступени…
Я, простой парень из соседнего двора, только недавно прошедший этап формирования… уничтожил пять существ, которые должны были разорвать меня одним взглядом?
Нет. Не я.
Мир.
Я просто повернул ключ.
«Ваша ловушка признана самым эффективным средством уничтожения вражеской силы за последние 5 643 года…»
Моё сердце застучало громче.
«Награда повышена.»
Вот тут я всё и почувствовал.
«Получена четвёртая часть доспеха посланника бога войны — наручи…»
«Пятая часть — сапоги…»
«Шестая часть — поножи…»
«Собран полный комплект — 6/6…»
Что?
Грудь обожгло светом, и в следующее мгновение броня, с которой я сталкивался лишь в легендах, проявилась на моём теле. Не физически — сначала как проекция, потом словно вплавилась в мою суть.
Сила, поток, вихрь энергии…
Я взвыл от боли.
«Получено 2 000 000 000 единиц универсальной энергии.»
Два миллиарда…
Моё сознание треснуло. Пошли глюки — пустыня то сжималась, то вытягивалась, небо раскалывалось на фрагменты, словно я видел структуру мира.
«Получен 12-й уровень средоточия…»
«22-й уровень средоточия…»
«До следующего уровня: 1 966 468 702 универсальных единиц…»
Песок подо мной испарился, превращаясь в стекло, расплавленный след от энергии, вырвавшейся наружу.
Я стоял.
Целиком в доспехах.
Мои руки дрожали.
Не от страха.
От того, сколько энергии я теперь держал внутри.
От того, что мог натворить теперь.
— …даже если они были врагами… — прошептал я сам себе. — Я уничтожил город.
Пульс выравнивался.
Сознание возвращалось.
Ветер снова стал просто ветром.
А впереди был путь до убежища.
До Марины.
До следующего этапа.
Я завёл мотоцикл.
И только теперь понял — я больше не тот, кто приехал в этот мир.
Я притормозил. Песок впереди вздымался, будто дышал. Из-под поверхности, скрипя и вибрируя, медленно выдвигалась туша размером с двухэтажный дом. Панцирь, покрытый трещинами и следами старых сражений, поблёскивал в солнечном свете. Глаза — шесть тусклых, но живых точек — уставились прямо на меня.
Монстр. Уровень средоточия, вероятно, не ниже десятого.
Я соскочил с байка.
Руки — сами собой — сжались.
Сила текла по венам, переливаясь в костях, в мышцах, в самой плоти. Абсолют молчал. Ни одной подсказки. Ни одного анализа. Но мне и не нужно было. Я чувствовал.
— Давай, тварь, — выдохнул я, — проверим, на что я теперь способен.
Монстр рванулся вперёд. Песок взлетел в небо, а я — вбок. Телодвижение вышло мгновенным. Быстрее, чем раньше в два раза. Нет, даже больше. Всё внутри словно предсказывало удар, тело само находило равновесие.
Я развернулся в воздухе и нанёс удар сжатым кулаком, усиленным энергией.
Панцирь вспыхнул трещиной.
Монстр взвыл. Вибрации его крика прокатились по песку. Он швырнул хвост — я нырнул под него и метнул энергетическое копьё, сотканное из концентрированной универсальной силы. Ещё одна трещина.
Нет, это не я стал сильнее. Я стал… другим.
Пять минут.
Столько длился бой.
Пять минут — и я стоял над телом умирающей твари, поднимая с песка средоточие энергии. Очень ценный ингридиент, но не для меня. Он пульсировал, но… тишина.
Абсолют не отреагировал.
Я сжал кулак, почувствовав странное разочарование.
— Неужто тебе мало?.. — пробормотал я. — Или ты теперь ждёшь крови богов?
Нет, вряд ли.
В интерфейсе ясно было сказано: часть награды я получил за уничтожение противников, превосходящих меня на 1–3 ступени. Значит, формирование ядра — подойдёт. Наполнение — идеально.
Я оглядел горизонт.
Монстр уже растворялся в песке, оставляя после себя только следы в энергетическом восприятии.
— Значит, будем искать.
И не просто кого попало.
Мне нужен кто-то, кто не просто сильнее, но и опаснее.
Я снова сел на мотоцикл.
Теперь у меня была цель.
Путь.
И новая ступень — в прямом смысле этого слова.
Я загнал байк в ангар, заглушил двигатель и выдохнул. Песок скрипел под подошвами, когда я вошёл в основной отсек. Марина тут же выскочила навстречу — злая, встревоженная, целая.
— Две недели, Игорь! — Она упёрлась руками в бока. — Я думала, ты уже стал удобрением для
