местных монстров. Ни связи, ни сигнала. Ничего!
Я бросил на пол запылённый рюкзак, стряхнул песок с плеча и криво усмехнулся:
— Я вернулся. Целый. И с новостями. Могу отвезти тебя к порталу хоть сейчас. Дорога свободна.
Марина прищурилась:
— А ты? Ты вернёшься со мной?
Я на секунду задумался. Представил Землю. Воздух без песка. Тишину без скрытой угрозы. И понял — рано. Здесь остались дела.
— Нет. Пока нет. У меня тут ещё работа.
Она кивнула, будто ожидала этого. Но потом, упрямо:
— Я вернусь. После того как передам данные. Они должны знать, что происходит. То, что мы видели… и то, чего не видели. Возможно, я смогу убедить штаб. Прислать новых разведчиков.
— Если и возвращаться, то с другой подготовкой. — Я бросил взгляд на панель генератора. — Или вообще не возвращаться. Лучше найти способ закрыть портал. Пока он открыт — мы уязвимы.
Марина чуть нахмурилась:
— Насколько всё плохо?
Я подошёл ближе и заглянул ей в глаза:
— Город, в котором тебя держали в клетке, был второстепенным. Просто перевалочная база. Армия, которую они собирали — это только часть. Столица — в другом месте. Ты её не видела. Я видел. И знаю: если они доберутся до Земли, всё закончится очень быстро.
— Но ты сказал, дорога чиста…
— Да. Потому что их больше нет. — Я выдержал паузу. — Город у дамбы исчез. Вместе с армией, что остановилась там на отдых. Их смыло волной песка. Никто не выжил.
Она смотрела молча, но я видел, как внутри неё идёт работа. Как собираются пазлы. Она, похоже, поняла, кто открыл сброс. Но вслух не сказала.
— Это не конец, Марина. Это была только часть. Здесь остались другие города. Другая элита. Возможно, ещё хуже. Передай всё. Пусть готовятся. Пусть ищут способ перекрыть путь. Или…
— Или? — спросила она тихо.
— Или пусть готовятся к войне, которую не смогут выиграть.
Она долго молчала, потом тихо сказала:
— Я передам. Обязательно.
Я прошёл мимо, вглубь, к рабочей панели. На ходу бросил через плечо:
— И если вернёшься — не одна. И не без плана. Здесь не прощают ошибок. Особенно — повторных.
Я привёз Марину к порталу на рассвете.
Песок ещё не успел раскалиться, и лёгкий ветерок с пустоши гонял мелкую пыль, поднимая её в прозрачные смерчи. Мы стояли у разлома в каменной плите — портала, будто высеченного из самой реальности. Он пульсировал мягким светом, как живая рана между мирами.
— Ну вот, — сказала она, немного нервничая, — дальше я сама.
Я кивнул, не зная, что ещё сказать. Мы пережили достаточно, чтобы молчание между нами не казалось странным.
— Когда вернёшься… — Марина на мгновение замялась, — …найди меня. Я помогу. Чтобы ты не тратил месяцы на бюрократию, допросы, карантин и прочий идиотизм. У меня есть нужные связи. Плюс… — она усмехнулась, — после всего, я думаю, ты заслужил немного вежливости от нашего командования.
Я усмехнулся в ответ:
— Я подумаю. Но сначала — завершу дела здесь.
Марина подошла ближе, вдруг обняла меня. Коротко. По-дружески.
— Спасибо, Игорь. За всё. И… береги себя. Здесь таких, как ты, не делают серийно.
— Это уж точно, — пробормотал я.
Она шагнула в портал, и её фигура растаяла в мягком свечении. Через секунду — только пульсирующий свет. Пустота.
Я постоял ещё немного, затем развернулся и направился к байку. Песок хрустел под подошвами, воздух снова стал тяжёлым. Здесь, в этом мире, всё напоминало — работа ещё не закончена.
Портал скрылся за спиной, но Марина была права: я не серийный. А значит — придётся доделать начатое до конца.
Я вернулся к байку и завёл двигатель. Песок расползался под колёсами, пока я набирал скорость, отдаляясь от портала. Марина — в безопасности, и это уже немало. Но теперь, когда волна песка смела одну армию, было очевидно — следующая придёт лучше подготовленной. И мне тоже стоило быть готовым. Гораздо лучше.
Я решил вернуться в обучающий центр.
Глава 14
После всех этих скачков силы, после стремительного роста средоточий и получения полного комплекта доспехов Посланника, мои возможности кардинально изменились. Но я не чувствовал уверенности. Сила без понимания — всего лишь иллюзия контроля. Я должен был разобраться, на что действительно способен.
Интерлюдия. Песчанный мир.
Песчаный ветер гнал сухие волны по выжженной равнине, но фигурам в чёрных лентах не было до него дела. Они стояли на вершине скалистого хребта, на фоне заката, разрывающего небо оттенками ржавчины и золы. Тени от их фигур были длинными, как предчувствие беды.
— Один из правителей всё же не удержался, — произнёс младший, опустив голову. — Направил армию к порталу, ведущему на Землю. Официально — для охраны, на деле — для разведки и захвата плацдарма.
Главный не ответил, только слегка качнул головой. Ленты его одежды замерли.
— Через трое суток с армией пропала связь, — продолжил младший, голос дрогнул. — Полностью. Ни один из каналов. Словно их вырезали из пространства.
Пауза. Потом:
— Почти одновременно мы потеряли контакт со слугами культа в приграничном городе. Разведка вернулась… или то, что от неё осталось. Город стёрт. Дамба разрушена. Никто не выжил.
Тишина, затянувшаяся слишком долго. Наконец, голос главного — низкий, сухой, как шорох праха:
— Не случайность. Не совпадение.
Он поднял лицо к небу, будто пытаясь увидеть нечто сквозь пыль и огонь.
— Мы слишком рано начали двигаться. Кто-то — или что-то — уже охраняет проход. Не напрямую, но явно.
Он развернулся, ленты вокруг него дрогнули, завибрировали.
— Отменить подготовку. Приостановить любые действия, связанные с Землёй. Пусть думают, что решили проблему. Мы не рискуем войсками в слепую.
Младший кивнул, не поднимая глаз.
— Да будет так. Мы подождём.
Главный кивнул в ответ, и шёпот ветра словно стал чуть холоднее.
--
Обучающий центр встретил меня привычной тишиной и холодом полузаброшенных залов. Я спустился в капсулу и активировал погружение.
Система ожила.
«Добро пожаловать, Игорь. Доступен обновлённый режим симуляции: “Тактическая адаптация — уровень Посланника”.
Вы хотите загрузить его?»
— Да, — ответил я.
«Подтверждено. Обновление возможностей… Завершено.
Синхронизация физической и ментальной модели: завершена.
Допуск к расширенным модулям обучения: разрешён.»
Перед глазами вспыхнула сеть —
