смесь гиены с медведем. Передвигались низко, спинами тёрлись о кусты, ноздри шевелились, учуяв мой след.
Приходите…
И они пришли.
Первая тварь прыгнула на запах. Яма сработала идеально. Рёв боли, хруст, и звуки затихли — как по команде. Остальные на секунду остановились, прислушались… и сделали ошибку.
Один сунулся к возвышению. Хруст — копьё пронзает бок, зверь в агонии катается по земле.
Я выбежал, пока он не встал. Осколком камня добил. Глаза бешеные, когти срывают дерн… но сил уже нет. Тело обмякло.
Две туши.
Дрожащими руками я вытащил их поближе к костру, быстро освежевал одну. Вонь — ужасная, но я старался не думать. Отрезал куски, поджарил над костром, щурясь от дыма.
Пахло… дико. Не как мясо. Но не так, чтобы отвратительно.
Я ел. Жевал. Запивал водой. Потом снова ел. И снова.
Когда насытился — просто откинулся на спину и смотрел в звёзды.
В животе — тяжесть. В голове — мутная смесь страха, удовлетворения и гордости.
Я начал охоту. И я выжил. Пока что.
А внутри… в самой глубине… голос ещё молчал. Но я знал — единицы уже капают.
Я уже четвёртый час прочёсывал окрестности своего убежища — не спеша, осторожно, всегда возвращаясь по заранее помеченным тропам. Сначала искал воду. Потом — безопасный маршрут к возвышенности, откуда можно обозревать округу. И вот, именно с этой точки я и заметил движение.
Меж деревьев мелькали силуэты — шесть, нет, семь человек. Не просто бродяги. Эти были снаряжены. Одежда из плотной ткани, нечто вроде бронеэлементов, оружие — копья, топоры, у двоих я увидел что-то похожее на короткие луки, но из материала, которого я не знал. Двигались слаженно. Осторожно. Не просто охотники. Это был патруль.
Я мгновенно отступил в тень, юркнул за камень и затаился, не двигаясь ни на миллиметр. Сердце било в ушах, дыхание я замедлил до предела. Они прошли всего в десяти метрах от меня.
— …если Старший узнает, — говорил один, мрачный, с грубым голосом, — мы будем висеть на крюках, как те, кто не оправдал доверия.
— Мы тут при чём? — огрызнулся второй, по-моложе. — Это не мы просрали А'Рунакха.
У меня чуть сердце не встало.
А'Рунакх. Название… звучало как ритуальное. И в голове сразу всплыл тот зверь, которого я убил первым. Огромный. Почти разумный взгляд. Словно… как будто он действительно был выше остальных. Особенный. Высший.
— Он сбежал, — продолжил первый. — Потом сдох. Просто сдох где-то в пещерах. Без ритуала. Без подношения. Без передачи. А значит — Старший остался без усиления тела.
— Повезло хоть, что он не разорвал кого-нибудь по пути… — пробормотал третий. — А ведь если бы кто-то его добил, да ещё и был слабее по уровню… Мог бы улучшить средоточие или получить целую кучу энергии.
— Жаль, — вздохнул кто-то. — Монстры ведь, в отличие от людей, не приносят энергии, если они слабее твоего уровня развития. Так бы не пришлось настолько заморачиваться с поиском сильных монстров.
— Да, но вот если убивший был на равных или выше… — задумчиво пробормотал всё тот же второй. — Хотя маловероятно, что его вообще кто-то добил.
Сердце моё забилось сильнее.
Так вот как это работает?
Я убил А'Рунакха, и он был сильнее. Значит, система наградила меня не просто так. Не потому, что я чудом выжил. А потому, что сломал правило. Победил кого-то, кто, по всем понятиям, должен был меня сожрать.
Отряд замедлился, присел на привал. Один что-то ел из металлической коробки. Другой подправил обмотку на запястье — у него было что-то вроде интерфейса, возможно, своя система. Я продолжал прятаться, не сводя глаз.
Глава 5
— Старший скоро пойдёт на следующий этам. Говорят, готовят одного из посвящённых ему на замену. Разбираются, кто достоин. Если бы А'Рунакх успел вернуться… — грубый голос стал тяжелее. — Усиление было бы колоссальным. А теперь — хрена с два.
Они ещё немного посидели, затем двинулись дальше. Один из них бросил взгляд в мою сторону, но не заметил ничего. Лишь тень и валун.
Когда шаги затихли, я осел обратно на землю и выдохнул.
А'Рунакх… был кем-то важным. Не просто тварью. Почти ритуальным существом. А я… я его убил. Без подготовки. Без знаний. Просто вонзив заточенный камень в глаз и добив как скотину.
И получил масштабируемое средоточие тела.
Теперь всё стало яснее. Они не просто так делятся на уровни. Убийство более сильного — даёт тебе силу. Но не всегда. Монстров нужно бить только выше себя. А людей… судя по всему, даже слабые — приносят энергию.
Я стиснул зубы.
Значит, охотиться на монстров — долго. Рисково. Но безопаснее морально. А люди… это уже совсем другой путь.
Я ещё не решил, к какому миру я хочу принадлежать.
Но теперь знал точно:
я уже сделал первый ход. И назад дороги не будет.
Когда я вернулся к ловушкам, в воздухе висел знакомый, металлический запах.
Кровь.
Не свежая, но и не высохшая.
Я замер, прижавшись к дереву и выглянул аккуратно, краем глаза.
В одной из ям, прикрытых ветками и листвой, дёргалось что-то большое.
Мутная чёрно-серая шкура, уродливо вытянутая морда, зубастая пасть. Монстр. Почти как тот, которого я убил первым… но меньше.
Не меньше по опасности — просто сам по себе.
И тем не менее он всё ещё был жив.
Я не стал тянуть. Пока он был в яме, у меня был шанс.
Сжал в руке самодельное копьё, проверил баланс. Заточенный камень на конце был зафиксирован костью и ремнями из шкур — хрупкий инструмент, но лучше, чем ничего.
— Ну давай, — прошептал я сам себе. — Быстро. Без ошибок.
Я прыгнул к краю ямы и вогнал копьё в бок твари, целясь в шею.
Всё пошло не по плану.
Монстр взревел. Выгнулся. Копьё вошло, но не глубоко. Он рванулся, ударил лапой по древку — треск, хруст, и половина копья у меня в руках. Вторая — в пасти монстра.
— Вот чёрт! — вырвалось у меня.
Он вскочил. Нечеловеческое усилие, бешеная воля. Сбил с краёв ветки и вылез из ямы. Раненый, хромающий, но яростный.
Мы остались один на один. Я, с обломком копья и камнем за поясом. Он — хрипящий, издыхающий, но всё ещё
