тут —
«Вы уничтожили противника, превосходящего вас по уровню развития и пробуждённости.»
Голос прозвучал внутри черепа. Ниоткуда.
Как будто… мой собственный голос, но чужой. Холодный, точный, выверенный.
«Это ваше первое убийство — награда удвоена. Ценность награды повышена.»
Словно кто-то невидимый заполнил мои вены огнём. Не боль — нечто иное.
Сила.
Нечто внутренне правильное, как если бы кусочек механизма наконец встал на своё место.
«Вы получаете: масштабируемое средоточие тела.»
Что?
Слово "масштабируемое" отозвалось в голове эхом, но за ним пришли образы.
Схемы, как будто изнутри себя.
Костная структура. Мышечная система. Сердце. Лёгкие. Всё как будто стало чётче.
Не сильнее — чётче. Управляемее.
Я выдохнул.
Провёл рукой по груди — сердце билось ровно. Чётко. Раньше, после стресса, у меня бы уже руки затряслись.
Но сейчас — тишина.
Я был собой. Но другим.
— Чёрт… — выдохнул я. — Это… работает.
И впервые за всё это время, я по-настоящему понял, почему люди убивают здесь.
Не потому что они монстры.
А потому что иначе — ты не выживешь.
Я шёл вперёд, не зная, куда иду.
Ноги будто сами несли меня, по инерции. Слишком много всего случилось за последние сутки, чтобы хоть как-то это разложить по полочкам.
Средоточие тела. Масштабируемое.
Эти слова не выходили из головы. Они звучали не как простое уведомление, а как… что-то важное. Как если бы кто-то вколотил в меня гвоздь истины, но забыл объяснить, зачем.
Я остановился, опёрся на колено, глубоко вдохнул и закрыл глаза.
Попробовал сосредоточиться. Не на мыслях — на себе. На теле.
Сначала — ничего.
Но потом что-то будто щёлкнуло внутри, и я почувствовал себя… чётче?
Словно раньше я был нарисован углём — расплывчато, неточно. А теперь по тем же линиям провели ручкой.
Мышцы отзывались иначе. Я точно знал, где какие напрягаются. Даже дыхание — будто подвластно мне до самого последнего миллиметра вдоха.
Вот оно, средоточие.
Это не сила в привычном смысле. Не мышцы, не ловкость. Это структура. База. Каркас, на который можно будет что-то нарастить.
А что значит "масштабируемое"?
Наверное… оно может расти. Или подстраиваться.
Может быть, со временем я сам смогу выбирать, что развивать: силу, выносливость, реакцию?..
Чёрт. Если это действительно так — то это уже не просто борьба за выживание. Это что-то… другое.
Я вспомнил, как в голове прозвучало:
"Вы уничтожили противника, превосходящего вас…
Это ваше первое убийство — награда удвоена. Ценность награды повышена."
Первое убийство.
Интересно, каждый раз будет такая отдача?.. Или это только за "первый раз"?
И что значит "ценность награды повышена"?
Они что — оценивают, кого ты убил? Или, может, как ты себя проявил?
Холодок пробежал по спине.
Получается, чтобы развиваться — нужно убивать?
Так это и работает?
Я не стал додумывать. В груди закралось неприятное ощущение, будто я стою на краю чего-то скользкого и опасного. Стоит сделать шаг — и уже не вернёшься.
Я выпрямился. Солнце опускалось к горизонту, красный свет превращал всё вокруг в декорации к фильму ужасов. Пейзаж был сухим, потрескавшимся. Местами встречались изломанные деревья, будто попавшие под бурю. Где-то впереди начинался перелесок — не густой, но хотя бы дающий надежду на укрытие.
Нужно идти дальше.
Я чувствовал, что внутри меня что-то изменилось. Не только тело.
Уверенность. Пусть небольшая, но она появилась. Как маленький костёр, отогревающий замёрзшего путника.
Да, я всё ещё не знал, что делать дальше. Но теперь у меня была отправная точка.
И что бы ни ждало впереди — я хотя бы не чувствовал себя таким беспомощным.
— Найти других. Разобраться. Прожить ещё один день. А там видно будет, — пробормотал я себе под нос и пошёл дальше, оставляя за спиной кровь, пещеру и первого убитого.
Нашёл.
Место, где можно хоть на время забыть, что каждый куст здесь может попытаться тебя сожрать.
Склон холма с выходом каменных плит, будто специально оставленных для укрытия. С одной стороны — стенка, с другой — узкий проход между камнями, в котором легко спрятаться, не боясь, что кто-то подкрадётся сзади. Даже следы, похоже, сюда не заходили. Идеально.
Я сбросил рюкзак и копьё, осмотрелся ещё раз — везде тишина, только ветер гонит сухую пыль.
Здесь и заночую. А пока солнце ещё высоко — надо обустроиться.
Собрал сухих веток и листвы, наскреб немного земли в мешок из остатков ткани, чтобы выровнять пол. Натянул между камнями покрывало, найденное на стоянке. Примитивно, но даст хоть какую-то тень и иллюзию безопасности.
Сделал подобие лежанки. Спина скажет спасибо. Может.
Закончил, откинулся к стене, взял флягу, отпил — и залип.
Нужно двигаться дальше, — пронеслось в голове.
Но пока — передышка.
Через некоторое время, глядя сквозь щель в камнях на пустошь внизу, заметил движение.
Прищурился.
Монстры.
Похожи на того, которого я добил утром. Только эти — меньше. Раза в два. Лапы тоньше, панцирь светлее, двигались с заметной осторожностью. Но это они. Такие же, только… юнцы?
Инстинкт говорил — прячься.
Но другой голос внутри, тот самый, что стал громче после первого убийства, — он шептал:
Они слабее.
Ты уже знаешь, как с ними бороться.
А если у каждого из них — такая же награда?..
Я сглотнул.
Жажда — одна. Голод — тоже. Но жажда развития теперь жгла сильнее, чем всё остальное.
Я не псих. Просто… Я должен выжить. И чтобы выжить — надо стать сильнее.
Однако бросаться в драку просто так — глупо.
Я не знал, сколько их точно. И как они себя поведут, если почуют меня. Может, сбегут. А может, сожрут.
— Подготовка. Сначала подготовка, — пробормотал я себе, глядя, как существа исчезают за каменистым гребнем.
Проверил копьё — прочное, но слишком короткое, ближний бой будет смертельно опасным. Надо соорудить ловушки. Или хотя бы длинное древко. Может, взять камень потяжелее, обмотать конец ткани, пропитать жиром и поджечь — примитивный факел. Может сработать как оружие. Кто знает, чего они боятся?
Ночь обещала быть долгой.
А завтра, возможно, я стану охотником.
Если повезёт.
План был простый, как деревенский забор, но другого варианта у меня не было.
Я выбрал расщелину чуть ниже укрытия — оттуда хорошо просматривалась местность, а монстры рано или поздно должны были
