станет Хранителем, как мечтал всю свою жизнь! Получается, вся его жизнь и мечты были в руках Алиеноры.
Без нее юноша был совершенно потерян.
– Доброе утро! Хорошо выспались?
Аэль резко выпрямился на стуле. Маденн стояла в дверях, в руках у нее был поднос с пирожками. Она смотрела на него с благосклонной улыбкой – особенно надоедливой именно сейчас, решил юноша.
– Где Алиенора?
Выражение лица Маденн внезапно ожесточилось. Она опустила поднос на стол и повернулась к Аэлю, уперев кулаки в округлые бока.
– Ваша подруга предупредила меня о том, какой вы грубый и несдержанный. К моему большому сожалению, она оказалась права.
Молодой Хранитель старался сохранять спокойствие. Его главной задачей было найти Алиенору и заставить ее заплатить за нанесенное ему оскорбление. Никто не смел так обращаться с Аэлем Тиераном! Пускай он и вел себя как образцовый эгоист, но его это вполне устраивало.
– Я не стану повторять дважды, – угрожающе произнес он, надвигаясь на Маденн. – Если мне придется приставить нож к вашему горлу, чтобы получить эту информацию, я сделаю это без колебаний.
В глубине комнаты кто-то зааплодировал. Юноша обернулся. Это была Алиенора – она уже закуталась в просторный темный плащ, на губах девушки играла мстительная улыбка, а глаза весело поблескивали.
– И давно ты здесь? – спросил Аэль.
– Около двух часов. Я спокойно позавтракала, пока дожидалась, когда ты проснешься, – бесстрастно ответила Алиенора, подходя к нему и протягивая пирожок. – Держи. Они очень вкусные.
Молодой человек взял его и посмотрел своей спутнице прямо в глаза.
– Почему я тебя не заметил?
– Потому что ты никогда не видишь сути. Ты смотришь на меня, Аэль, но не видишь.
– Ничего не понимаю в этой твоей тарабарщине, – сказал он, откусывая пирожок.
– Однажды поймешь, но не раньше, чем увидишь, каким гнусным ты кажешься со стороны. А пока довольствуйся своей слепотой и извинись перед нашей хозяйкой.
– С какой стати мне перед ней извиняться? – возмутился молодой человек.
Алиенора задумчиво погладила свой кинжал. Аэль еще не видел, как она им пользуется, но не сомневался, что клинок служит ей только как смертоносное оружие. А потом он вспомнил о сражении накануне. Алиенора сама по себе была воплощенным оружием.
– Знаешь что, Аэль? Делай что хочешь – продолжай грубить всем подряд, командуй… Но не рассчитывай, что я буду спасать твою мелкую задницу, когда ты попадешь впросак из-за собственного высокомерия.
С этими словами молодая Охотница махнула Маденн на прощание и вышла из комнаты, оставив униженного Аэля в одиночестве. Снова.
* * *
Гроза пронеслась, оставив в память о себе только влажную землю, которую еще не успела высушить жара, свойственная этому уголку королевства. Алиенора позволила себе насладиться горячим ветром, трепавшим ее волосы, а потом откинула капюшон и вошла в конюшню. Мистраль ждал ее, но в его покорном и умном взгляде читался упрек за то, что хозяйка оставила его одного.
– Ты же знаешь, я бы предпочла спать рядом с тобой.
Охотница погладила жеребца по хребту, вывела наружу и оседлала. Вышедший из трактира Аэль пошел за своей лошадью.
– Куда мы теперь? – крикнул юноша, вскакивая на свою кобылу и догоняя Алиенору.
– Недалеко отсюда есть деревня. Там мы купим кое-какие припасы, все для письма и одежду, чтобы защититься от жары.
– Понятно. И на какие деньги ты собираешься все это купить?
Девушка повернулась в седле так, чтобы взглянуть Аэлю прямо в глаза.
– Что за вопрос! На твои, конечно же.
* * *
– Ни за что. Я не буду платить за эти наряды – они уродливые и дорогие!
Алиенора глубоко вздохнула и напомнила себе, что нельзя давать волю гневу. Чтобы пересечь пустыню, им была нужна солнцезащитная одежда. Такие костюмы: из кожи, с наложенными на них отталкивающими жар чарами – стоили дорого, но без них путешественники отправиться дальше не могли. Иначе Аэль поджарился бы в первые же часы путешествия по пустыне.
– Напомни пополнить список твоих невыносимых недостатков еще одним: скупостью.
– Я не скупой – просто не хочу тратить деньги без надобности, а это совсем другое дело.
– И при всем том ты упрямо отрицаешь свои недостатки. Скажу тебе прямо, Аэль, чем скорее ты их признаешь, тем скорее от них избавишься, – ответила Алиенора, разворачивая костюм.
– А если я этого не сделаю?
– Тогда ты останешься жалким созданием до конца своей ничтожной жизни и не узнаешь множества замечательных вещей.
– Это каких еще?! – воскликнул Аэль, краснея все сильнее.
– Любовь, дружба, сострадание…
Молодой человек посмотрел на Алиенору. Неужели она хотела сказать, что он ничего не знает о любви? В Академии у него действительно почти не было времени думать о таких вещах.
– Хочешь – верь, а хочешь – нет, но друзья у меня есть, – наконец ответил он. – А что касается остального, то меня это не интересует.
– Я бы сказала, что скорее это ты никого не интересуешь. Так будет точнее, правда?
– Я…
– Давай потом, ладно? А пока дай-ка мне деньги, чтобы я купила эти костюмы.
Юноша решительно протянул кошелек Алиеноре, к ее глубокому удивлению. Она чуть было не поинтересовалась самочувствием своего спутника, но воздержалась.
У них было не так много времени.
Аэль вышел из лавки, даже не оглянувшись на Алиенору. Он погрузился в мрачные мысли, сел на тротуар и стал наблюдать за оживленной улицей. Жители деревни спешили по своим делам: на одном углу улочки мальчишка подметал аллею, на другом – мать поглядывала на своих детей, пока стирала одежду. Такова была жизнь всех Шааль. Самая обычная жизнь бедняка на самой низкой ступени социальной лестницы.
Какой-то мужчина вдруг толкнул подметавшего землю мальчика, и тот отлетел к стене.
– Опять путаешься у меня под ногами, недоносок! Говорил ведь тебе, чтоб не сорил у меня под окнами, а то получишь!
Ребенок испуганно огляделся в поисках хоть какой-то помощи. Его взгляд привлек внимание Аэля, но юноша никак не отреагировал. Мальчик обреченно повесил голову в ожидании удара.
Но не дождался.
Когда пьяница уже собирался обрушить огромный кулак на лицо ребенка, вмешалась Алиенора. Она ударила мужчину коленом в промежность. Тот согнулся пополам и упал лицом в землю. Затем было поднял голову, чтобы увидеть, кто посмел так его унизить, но девушка ударила его ногой по черепу, и на этот раз мужчина остался лежать без движения.
Мальчик улыбнулся ей в знак благодарности, прежде чем исчезнуть за углом. Алиенора посмотрела ребенку вслед, а потом повернулась к Аэлю – тот потрясенно наблюдал за сценой.
– Почему ты вмешалась?
– А ты почему не вмешался? – гневно
