драгоценной информацией, откуда бы ты ее ни доставал!
– Да не предавал я вас, – пробормотал Дорваль, напуганный вспышкой гнева своего друга.
– Ложь! Ты что-то прячешь в своей лавке, и, поверь мне на слово, однажды я узнаю, что именно!
В комнате повисло тяжелое молчание. Стараясь взять себя в руки, Охотник приблизился к книжному шкафу. Он пробежался глазами по названиям – это были старинные тома с облупившейся кожей. Наконец, один привлек его внимание. Книга была меньше своих соседей, и позолоченный переплет говорил, что она была дороже остальных. «Восемь правителей Венальмора». Вот это Охотнику как раз пригодится.
Он незаметно припрятал ее в карман и обернулся к Дорвалю, который словно избегал его взгляда.
– Ну будет, дружище, ты же сам прекрасно знаешь, что прямо сейчас я тебя не убью. Ты мне еще нужен, – усмехнулся Брагаль.
– И Алиенору? Ее ты тоже оставишь в живых, пока она тебе полезна?
– Я возлагаю большие надежды на Алиенору. Да и потом, даже если однажды я захочу от нее избавиться, не уверен, что мне это будет под силу.
Охотник собрал свои вещи и направился к двери. Время поджимало.
– Ученик превзошел учителя? – спросил Дорваль.
– Вполне возможно.
* * *
Рассвет занимался над Нель’Йюной, и его первые лучи разбудили Хранителя, дремавшего возле крепостной стены. С трудом разлепив веки, Аэль поднялся и уткнулся взглядом в ограду напротив.
На ней красным было выведено слово. Юноша не знал его значения, но его охватил ужас – он угадал в нем дурное предзнаменование.
Эйхрюр.
Скоро.

Глава 8
И вышло из Бездны Безмолвие, и овладело оно Пустыней, как тоска овладевает надломленной душой.
Сказки и легенды Венальмора
Золотые дюны извилистой нитью тянулись до самого горизонта. Ветер заметал следы странников, и когда пески Пустыни обступили их, у Алиеноры и Аэля не было иного пути, кроме как идти вперед.
Название Пустыни безмолвия пришло из легенды, которая была такой же древней, как Вековечные горы. Каждый ребенок в Венальморе знал ее наизусть и требовал, чтобы родители снова и снова рассказывали ее на ночь.
В стародавние времена разверзлась в земле пропасть чернее и бездоннее самой ночи. Бессчетное множество вихрей вырвалось из нее – и каждый из них обладал жизнью и назывался Душой. Ни с чем не сравнить силу, с которой они разорвали свои подземные оковы, – чудовищный разлом разделил Пылающие горы и долину Ден’Джахаль. Эта разверстая рана навсегда изменила судьбу королевства Венальмор.
И вот однажды после этого несколько странников решили пересечь Пустыню, чтобы добраться до Нель’Йюны. Туда они держали путь каждый год. Было их пятеро: могучий рыжебородый странник с Севера, хрупкий целитель из Сильвийского леса, два торговца из столицы и одинокий юноша – имя его так и осталось никому не ведомо. Но кто бы ни повстречал его на своем пути, описывал странника одинаково. Казалось, ничем не отличался он от остальных, да и старался быть неприметным, только и знал, что кутался в темный плащ. Но веяло от него безмолвной силой, и казалось, что нес он с собой какую-то тайну. Бледен он был, волосы – крыло ворона, вот только цвет глаз никто не мог разобрать. Кто говорил, что их колдовская чернота манила как бездна, иные – что ледяная синева обжигала холодом, но были и те, кто твердил, что они переменчивей серых туч, и пророчили грозы.
Долго все пятеро брели по мертвым пескам. Как-то вечером Северянин пожаловался, что солнце безжалостно жжет его кожу. Все заснули, а утром великана и след простыл. На следующий день целитель пропел колыбельную, тоскуя по родным краям, а двое торговцев разговорились о далеком детстве – и всех поглотила ненасытная Пустыня. Остался только одинокий путник, что не промолвил ни слова. Так он и завершил свой путь – в безмолвии. Когда дорога привела его в Нель’Йюну, остановился он в трактире, заказал ликер Идрисса и поведал свое приключение бумаге. Никто в целом королевстве не смог бы поручиться, что юноша этот и правда скитался по белому свету, кроме исписанных им страниц. Он озаглавил свою рукопись «Пустыня безмолвия», и рассказ его стал легендой, что пересекла Венальмор от края до края. Так эти пески и стали называть впредь.
Быстро народ испугался, и никто с тех пор не осмеливался ни слова промолвить в этом проклятом месте, чтобы не стать добычей жадных дюн. Никому так до сих пор и не ведомо ни отчего Пустыня не терпела человеческой речи, ни отчего она так жестоко карала путников, нарушивших этот запрет.
Алиенора и Аэль решили не идти в обход, а пересечь Разлом по подвесному мосту. Они шли бок о бок, уверенные, что легенда стала реальностью. Может, эта сказка была выдумкой от начала и до конца? Алиенора во всем винила Души, которые так изменили облик королевства, что неуклонно вели его к худшей участи. Аэль же был убежден, что одинокий странник был Охотником, который убил всех своих спутников и захватил их Души.
Они шли рядом с лошадьми на протяжении нескольких часов, которые показались им бесконечностью. Им не хотелось нагружать животных, которые и так везли поклажу и запас воды. Ветер и солнце словно раскаленным резцом высекли открывавшийся им пейзаж. Высокие дюны, казалось, ползли как коварные змеи, так и норовящие незаметно подобраться к своей жертве. Алиенора натянула капюшон, чтобы защитить лицо от солнца, и юноша последовал ее примеру – светило пекло все сильнее с каждой минутой.
Путники рано тронулись в путь, надеясь пройти больший отрезок пути в утренней прохладе. Но Аэль быстро понял, что слова «прохлада» в пустыне просто не существовало – уже к шести часам утра температура поднялась градусов до тридцати и не собиралась останавливаться на достигнутом.
Солнце находилось в зените, и огненные лучи яростно жалили путешественников. Аэль обвел взглядом окрестности – дюны тянулись так далеко, насколько хватало глаз. И в ближайшие два дня с его губ будут срываться только вздохи. Юноша достал из сумки лист бумаги и угольный стилос. Он написал слово «ПАУЗА» и положил руку на плечо Алиеноры, чтобы она обратила внимание на него. Девушка поколебалась пару секунд и кивнула.
Путники остановились и опустились на горячий песок. Аэль с наслаждением сделал долгий глоток воды. Он смотрел, как Алиенора снимает капюшон и заплетает длинные черные волосы в косу, которую закручивает в пучок. Только сейчас молодой человек заметил, как красива эта девушка. Несколько непокорных локонов частично скрывали ее глаза. Хранитель не
