С одной стороны, один из них втравил меня некоторое время назад в долги перед Мэб, но другой вроде всегда относился благосклонно, уж не знаю почему. Наверное, потому что я его фанат.
Когда мы оказались на холке этого танка, и я вцепился в шерсть обеими руками, а Польских приобняла меня за пояс, зверище рванул с такой скоростью, что…
Вы когда-нибудь видели Звездные Войны? Ну, я имею в виду тот момент, когда космический корабль переходит на скорость света, и все звезды становятся размытыми пятнами, устремляющимися тебе в лицо? Вот здесь было почти то же самое.
Скорость была чудовищной, но какой же это был кайф…
У меня сложилось ощущение, что если бы мы стояли на том же самом месте, где я остановил бельчонка, то достаточно было бы моргнуть, и он бы за это время уже успел смотаться по своим делам и вернуться.
Спустя минуту он мягко затормозил, и окружающий мир пришел в норму.
– Добро пожаловать в Свартальфхейм – послышался голос Евы из-за моей спины
На поверхности этого темного мира, продуваемого ветрами и ощетинившегося горными пиками, имелась кое-какая растительность.
Мы сползли по боку зверя, и он принялся уменьшаться до обычного размера, после чего пискнул, напомнив мне об обещании, и удрал.
– Будь осторожен. Часть Свартальфхейма, которую дверги уступили темным эльфам, окутана иллюзиями и подвержена тем же искажениям времени, что и Льоссальвхейм, однако в меньшей степени, поскольку свартальвам в свое время пришлось преобразовать здешние территории под свои нужды в один присест, тогда как у них на родине природа развивалась постепенно и естественно, на протяжении многих столетий. Ход времени здесь тоже непредсказуем, хотя у смертных это не вызывает такой тяжелой дезориентации и настолько продолжительных последствий. Впрочем, мало кто из смертных посетителей задерживается здесь надолго.
Она поправила свой плащ, и взяла сумку поудобнее.
– А вы, я вижу, хорошо знаете эти места…
– Не то слово. Я как-то заплутала здесь лет на десять… Ну, не только здесь, а вообще во всех девяти мирах Иггдрасиля. По правде сказать, Асгард мне нравится больше.
Я осматривался.
Свартальфхейм – темный, холодный мир; погода здесь устойчива и однообразна, но явно часто дуют сильные ветра. Почти вся земля покрыта горами; эти горы не так высоки, но занимают почти всю территорию и лишь изредка перемежаются укромными долинами и низменностями. Нижние склоны гор укрыты вечнозелеными лесами, постепенно редеющими по мере подъема над уровнем моря, а вершины полностью обнажены. Попадаются и совсем безлесные горы – видимо те, на которых дверги вырубили леса подчистую для растопки горнов в своих кузницах. Поскольку лишь корни деревьев удерживают песчаную почву от эрозии, после вырубки леса гора быстро превращается в голую скалу.
– Идем уже… Нам к тому городу.
Я посмотрел в указанном направлении.
– Городу? Я там только деревья вижу.
Польских нетерпеливо объяснила.
– Свартальвы селятся в укрепленных домах на деревьях. Переняли от йотунов. У них там целый город, который надежно укреплен от ветра, но я видела, что внутри таких деревьев бывают и длиннющие лестницы, которые ведут вообще под землю, так что можно и к двергам попасть.
– А какие они?
Она почесала в затылке.
– Хорошо, что спросил… Лучше заранее предупредить, чем потом расхлебывать. Проникнуть в Свартальвхейм непросто. У двергов действуют свои правила, и посетителей и путников через их территории проходит гораздо больше, чем через земли эльфов. У меня же здесь есть заслуженное право на вход, свартальвам без разницы, куда я иду. В целом, среди темных эльфов немало злых и ненадежных созданий, и никто, обычно, старается не задерживаться здесь дольше необходимого. На одной только лести и громогласных восхищениях ты здесь далеко не уедешь, с темными эльфами куда полезнее окажутся хитрость, известная мера безжалостности и демонстративное поведение в манере «со мной шутки плохи».
– Хм. То есть, мне лучше перенять манеры кого-нибудь из Старейшин Совета?
Она звонко расхохоталась.
– Верно подмечено, только в Совете этого не говори. Разве что в частной беседе. Есть еще кое-что. Хоть это и часть Небывальщины, но очень уж обособленная. Моральный кодекс свартальвов не требует от них говорить тебе правду, держать данное слово и оставлять тебя в живых. На первом месте для них всегда остаются их собственное выживание и собственная выгода. Так что – веди себя осторожно, и даже больше – иногда они считают, что всё, что к ним не относится – их дичь, а со стрелами и духовыми трубками они обращаются так, что… В общем, с этими предметами вообще лучше не знакомиться. В целом, этот народ безжалостен, коварен и в известной мере склонен к садизму. Свойственная всем эльфам клановость у них выражается в убеждении, что помощи и честного обращения заслуживают только свои. Если они и согласятся помогать чужаку, то лишь по случайному капризу, и в любой момент могут передумать, не испытывая при этом никаких угрызений совести.
– Милое местечко. Вы уверены, что мы здесь помощь найдем?
– Мы постараемся. Я оказала ряд услуг кое-кому здесь, и могу рассчитывать на то, что мне окажут ответные.
– Боюсь спросить каких.
Край её губ приподнялся.
– Я была несколько более жесткой стервой, чем они сами, а это о многом говорит. В конце концов, сюда даже боги стараются не забредать.
Я собрался, было, сказать, что с трудом верится, но тут носок моего сапога оказался пригвожденным к земле.
Сказать, что я готов был обделаться от неожиданности – не сказать ничего. Я фабрику по изготовлению кирпичей открыть был готов, особенно с учетом того, что стрела не просто пробила сапог, а пробила его аккурат между моими пальцами.
– Ни шагу дальше, чужак.
Страж выступила вперед.
– Я – Ева Польских, и вы меня знаете. Этот чародей – со мной.
Самое гадское, что я совершенно не видел никого из них.
– Ему вход закрыт. Нам не нужна здесь «холодная кровь».
Она повернулась ко мне.
– Ты работаешь на Мэб?
– Сейчас точно нет, хотя и задолжал ей одну работу.
– Он здесь не по делам касающимся королевы Зимы. Лишь по делам, касающимся чародеев.
– Готов ли он будет поклясться в этом?
Я вытащил из кармана маленький нож, который всегда таскаю с собой и полоснул лезвием по ладони.
– Клянусь своей кровью и своей силой в этом.
Возникла долгая пауза, после которой голос ответил.
– Ты можешь пройти. Но только сейчас. В дальнейшем, если ты придешь – мы можем решить всё иначе.
Страж качнула головой.
– Прошло легче, чем я надеялась… Видимо, меня здесь хорошо помнят, и помнят, что я учудила.
Я выдохнул.
– Так что же вы такого сделали?
Она пожала плечами.
– Всего лишь защитила от них чертоги Ниорун, никого не убив, что было очень непросто, но… Покалеченных они долго лечили. Идем, раз уж нам разрешили.
Глава 25
Мало было мне того, что мне чуть не пригвоздили ногу, так еще теперь я испытывал определенный дискомфорт от неожиданной вентиляции в сапоге. Надо будет, потом, навестить коббов и попросить их починить.
Нет, честно говоря, пока все шло действительно очень и очень неплохо. Свартальвы нас пропустили, к городу мы дошли, и в текущий момент Ева старательно выискивала кого-то из своих старых знакомых. Как она это делала – ума не приложу, но спустя почти полчаса, она сделала мне знак, и мы полезли в «домик на дереве».
Он был таким, что любые детские мечты о подобном домике – не более чем песчинка в Сахаре. Описывать – не буду, тут слова надо подбирать не один год, скажу просто – на меня они произвели огромное впечатление.
Когда мы вошли вовнутрь, на нас в изумлении уставилась целое семейство, сидящее за столом. Дети моментально ощетинились оружием, а одна кроха даже стала творить что-то из боевой магии, пока отец не положил ей руку на плечо, и не сделал жест остальным прекратить.
– Ева… Не ожидал тебя увидеть так скоро.
– Смотря по чьим меркам, Аульфрун. В моем мире прошло больше
