очередь путников.
Мост был настолько узким, что им пришлось идти поодиночке. Алиенора положила руку на одну из балок, удерживавших подвесной мост, и взмолилась про себя, чтобы они продержались, пока она с Аэлем доберется до другого края. Девушка посмотрела перед собой. Разлом казался ей гораздо больше, чем рассказывали.
Охотница осторожно поставила ногу на первую доску и затаила дыхание, услышав, как деревянный настил скрипнул под ее весом. Выждав несколько секунд и удостоверившись, что ничего не произошло, она передвинула вторую ногу вперед, держась за ветхие веревки, служившие перилами. Девушка чувствовала спиной, что Аэль повторял каждое ее движение. Они ступали по подвесному мосту, как два ребенка, искавшие дорогу из логова спящих людоедов.
Алиенора рискнула глянуть вниз. Крутые, острые утесы обрывались в нескольких десятках метров от них, прежде чем исчезнуть в водах Багрового моря. Волны захлестывали расщелину и с грохотом разбивались о скалы. Девушка продолжала идти вперед.
Рука Аэля сжала ее плечо. Она уже приготовилась к очередной идиотской выходке мальчишки. Но в тот самый момент, когда девушка оглянулась, доска под ее ногой не выдержала.
Охотница поскользнулась и схватилась за державшие мост веревки. Повиснув над пустотой, она собрала все силы и подтянулась. Подняла голову. Аэль внимательно наблюдал за ней, ожидая, упадет она или выкарабкается сама. К изумлению Алиеноры, он перешагнул через нее, стараясь не наступить на прогнившую доску.
Она не могла в это поверить. Неужели юноша так и бросит ее здесь и даже не попытается ей помочь? Вряд ли девушка бы приняла его помощь, но этот жест хоть говорил бы о том, что у него есть какие-то шансы излечиться от своего невероятного эгоизма.
Наконец, – и вечности не прошло! – Аэль присел на корточки и протянул ей руку. Алиенора презрительно взглянула на этот жест притворной доброты и с королевским безразличием проигнорировала его. Она зажала веревки коленями, оперлась на перила и выпрыгнула из этого положения. Охотница плавно приземлилась на мост. За это время Аэль поднялся на ноги и уже шел вперед по доскам, возраст которых измерялся веками. Девушка поклялась себе, что однажды она убьет этого человека.
Мост скрипел, кряхтел и стонал, точь-в-точь как старуха с больными суставами. Край расщелины был все ближе к ним, но обоим путникам казалось, что процесс шел недостаточно быстро, и ни один из них не доверял этой груде истертых веревок и прогнивших досок. Путешественники торопились, но темп все равно был медленным – нельзя было забывать, насколько хрупок мост. И вдруг тишину разорвал оглушительный скрип, а потом по барабанным перепонкам спутников ударил страшный звук, похожий на треск разрывающейся ткани. Ничего хорошего он не сулил. Аэль повернулся к Алиеноре со страдальческим выражением лица. Девушка застыла в напряжении, готовая ко всему. Вдвоем они затаили дыхание.
Воцарилась тишина.
Последовал треск – и мост дрогнул.
Алиенора почувствовала, как опора уходит из-под ног, а Аэль отчаянно искал, за что схватиться. Хранитель бросился к обрыву, но до него было еще слишком далеко. Через какую-то долю секунды путешественники ударились об отвесную скалу Разлома, изо всех сил цепляясь за доски, еще мгновение назад бывшие их дорогой. Алиенора, как опытный скалолаз, сразу же ухватилась за деревянный настил, в то время как Аэль пытался осознать, что сейчас произошло. Он поднял голову к бесконечно далекому карнизу. Ладони юноши были в крови, а рот – полон песка. Бушующее море разбивалось под ним в пену об острые, смертоносные скалы.
Вдобавок ко всему путешественников окатила волна высотой в несколько метров, а ведь их положение и без того было не самым удачным. Алиенора мысленно проклинала Разлом вместе с Багровым морем. Ей совершенно не хотелось мокнуть именно в тот момент, когда она пыталась придумать, как выбраться живой из этой, мягко говоря, не очень-то удобной ситуации – да еще и с балластом за плечами. Аэль, напротив, казалось, наслаждался неожиданной прохладой, которая давала мимолетную передышку от жары, душившей его несколько дней.
А потом налетел ветер. Его горячие порывы несли воду и песок, ослепляя Алиенору и не давая разглядеть край Разлома где-то вверху. Девушка прижалась лбом к раскаленному камню, дожидаясь, когда ветер стихнет. Он прошел так же внезапно, как и налетел, но Аэль задохнулся от набившегося в горло песка. Несколько раз он едва не отпустил одну из рук, чтобы провести ею по лицу и протереть глаза. Что-то толкнуло его снизу. Алиенора уже уверенно держалась за стену, а ее мрачный взгляд метал молнии. Кивком головы она приказала спутнику подниматься. Юноша хотел было отрицательно замотать головой: его навыки скалолазания были далеки от совершенства, а малейшая ошибка могла обернуться гибелью для них обоих. Но взгляд Алиеноры кричал ему о жажде жизни – это был их единственный шанс. Хранитель схватился за перекладину над головой с тяжким вздохом и начал подъем.
Самыми трудными выдались первые несколько метров. Доски были такими хрупкими, что некоторые едва выдерживали вес Аэля. Но какая-то дремавшая в нем сила, о существовании которой юноша и не подозревал, заставляла его карабкаться все выше и выше. Ему даже казалось, что он ощущал безмолвную поддержку карабкавшейся за ним Алиеноры. Парень хотел быть похожим на нее. Доказать, что он может сравняться с проводницей. Доказать, что может преодолеть себя и выбраться из Разлома без ее помощи.
Карниз был уже совсем близко.
В нескольких метрах под ним Алиенора с интересом наблюдала за действиями Аэля. Юноша отреагировал на ситуацию неожиданно трезво и не поддался панике, чего она опасалась. Он карабкался по отвесной скале с уверенностью, которой девушка в нем даже не подозревала.
Может, молодой человек был даже слишком уверен в себе.
Охотница заметила треснувшую доску буквально за мгновение до того, как он за нее ухватился. Древесина хрустнула под пальцами Аэля, и он потерял равновесие. Почувствовал, как падает назад, и попытался ухватиться за перекладины.
Слишком поздно. Он уже падал в пустоту.
Сердце Алиеноры пропустило удар. Если она ничего не сделает, Аэль разобьется о камни. Покорная инстинкту, девушка оттолкнулась ногами и прижала Аэля к стене. Они изо всех сил хватались за веревки, раздирая ладони в кровь. Хранитель почувствовал, что разбил колени и наставил новых прорех на штанах. Огромный мост, превратившийся в лестницу, задрожал под их весом. Путники едва осмеливались дышать – оба понимали, что, возможно, проживают свои последние мгновения.
Но на сей раз дерево не треснуло под их ногами. Алиенора испустила вздох облегчения. Аэль почувствовал дыхание девушки на своей шее и чуть было снова не потерял
