заблуждение общественное мнение и желая придать большое значение второстепенному направлению, каким являлось североафриканское направление, в послании к армии и авиации писал, что предстоящее наступление британских войск будет иметь решающее влияние на весь ход второй мировой войны, что «армия пустыни» должна вписать в историю новую страницу. Черчилль заявил, что предстоящее наступление будет настолько грандиозно, что его можно, пожалуй, сравнить только с Ватерлоо. 20 ноября 1941 г. он сообщил в парламенте, что «армия пустыни» заняла исходные позиции на большом фронте от моря до оазиса Джарабуб и на заре 18 ноября начала «генеральное» наступление.
Английские газеты поспешили разрекламировать это заявление Черчилля. «Дейли экспресс» 20 ноября 1941 г. сообщила об английском наступлении в Ливии под огромным заголовком во всю первую страницу: «Англия наступает. В первый день пройдено 80 км». При этом английская печать пыталась выдать заявление Черчилля о «грандиозном» наступлении в Северной Африке за открытие второго фронта против гитлеровской Германии.
Что же представляло собой «новое Ватерлоо», о котором Черчилль возвестил всему миру?
18 ноября английские войска начали боевые действия. Они наносили главный удар в направлении Сиди-Омар, Габр Салех, Бир-эль-Гоби, Сиди-Резех. Итальянская танковая дивизия «Ариете», уклоняясь от боя, отошла к Бир-эль-Гоби (в 50 км к югу от Тобрука). Передовые британские войска, действовавшие на этом направлении, состояли из трех английских бронебригад и трех пехотных бригад: английской, новозеландской и южноафриканской.
Не встретив сопротивления, бронебригады на другой день достигли района Бир-эль-Гоби, а затем и Сиди-Резеха. Бронебригады пытались выйти на приморскую дорогу восточнее Тобрука.
Вследствие того, что итало-немецкие войска, не принимая боя, отходили, англичане в течение первых трех дней без особых потерь прошли 80 км вглубь Киренаики. Быстрое продвижение британских войск вскружило голову Черчиллю и английским генералам. Английские газеты писали, что после захвата Сиди-Резеха коммуникации противника в районе границы окончательно перерезаны. Военный обозреватель газеты «Дейли экспресс» 24 ноября поспешил сообщить, что в треугольнике между Тобруком, Бир-эль-Гоби и Бардией германские танковые дивизии попали в ловушку.
В действительности же «вечером 22 ноября немцы отбили Сиди-Резех»[93].
Схема 6. Обстановка на 18–22 ноября 1941 г.
22 ноября итало-немецкое командование соединенными силами двух дивизий — 21-й немецкой танковой и итальянской танковой «Ариете» — нанесло под Сиди-Резехом контрудар с юго-восточной стороны и зажало в тиски южноафриканскую бригаду генерала Армстронга. Эта бригада, скованная с фронта итальянской танковой дивизией «Ариете», а с тыла атакованная немецкими танковыми частями, была отрезана от других английских частей и полностью, вместе с командиром бригады Армстронгом, взята в плен.
Затем немецкие войска по очереди разбили 24-ю и 22-ю английские бронебригады. Командиры этих бригад Гейтхауз и Стерлинг при первом же столкновении с немецкими танковыми частями сдались в плен. Сдача без боя двух английских бронебригад — позорная страница в истории английской армии. Вот как это случилось.
Английские бронебригады находились на большом расстоянии одна от другой. Итало-немецкие войска сначала окружили бригаду Гейтхауза и захватили большую часть ее танков. Из штабных документов, взятых при этом, итало-немецкое командование узнало об опознавательном сигнале (зеленая ракета), который бригада Гейтхауза использовала для связи с бригадой Стерлинга ночью. С наступлением вечера немецкое командование по английскому коду передало в штаб бригады Стерлинга сигнал о том, что бригада Гейтхауза направляется к ним на соединение. Вскоре Стерлинг и другие офицеры штаба увидели приближавшиеся танки. То были английские танки, но с немецкими экипажами; позади двигались немецкие танковые части. Из головного танка колонны взвилась зеленая ракета. Поравнявшись с английскими боевыми машинами, подошедшие танки стали по два у каждой из них. Когда англичане обнаружили обман, было уже поздно, и вторая английская бронебригада сложила оружие без малейшего сопротивления. Черчилль вынужден был признать, что «немцы одержали верх, и мы понесли более тяжелые потери в танках, чем они… Генерал Норри, командовавший 30-м корпусом, потерял две трети своих танков… Это была серьезная неудача»[94].
К вечеру 23 ноября наступил критический момент. Ни о каком соединении 30-го корпуса англичан с гарнизоном Тобрука не могло быть и речи. Наступление 13-го английского корпуса вдоль автострады также не увенчалось успехом. Немецкое командование перебросило ему навстречу части из-под Тобрука, которые 22 ноября остановили 13-й корпус в районе форта Капуццо. Дальше этого форта (в 6 км от египетской границы) части 13-го корпуса продвинуться не смогли, так как в треугольнике Хальфайя, Капуццо, Сиди-Омар находились части немецкой 90-й легкой пехотной дивизии.
Потерпела неудачу и атака англичан из Тобрука. Части, выступившие на соединение с 30-м корпусом, были к вечеру 23 ноября остановлены на полпути к пункту Эль-Дуда. Таким образом, войска, находившиеся в Тобруке, «не смогли осуществить прорыв»[95].
С 24 ноября начал снижаться бравурный тон, взятый английской прессой. Газеты писали уже о том, что блестящее начало не всегда оканчивается успехом. Американская пресса в те дни много болтала о «превосходных» качествах американских танков, о «мягком ходе их резиновых колес», создающих удобства для экипажа. Но лондонский корреспондент агентства «Юнайтед пресс» 27 ноября отмечал: «В сражении в Ливии участвуют 340–360 американских танков. Их резиновые колеса не годятся для пустыни».
Итоги английского наступления оказались очень плачевными. Под Сиди-Резехом были пленены две английские бронебригады и одна южноафриканская пехотная бригада. План английского командования, рассчитанный на окружение и уничтожение итало-немецкой группировки в треугольнике Тобрук, Бир-эль-Гоби, Бардия, потерпел крах. Составители отчета о действиях восьмой армии были вынуждены одну из глав назвать: «Неудача под Сиди-Резех (18–24 ноября 1941 г.)»[96]
Итало-немецкое командование, используя благоприятную обстановку, решило активизировать свои действия. 24 ноября основные немецкие танковые силы были брошены к египетской границе на Сиди-Омар для действий по тылам 8-й английской армии (схема 7). В ходе рейда итало-немецкие войска взяли в плен моторизованную английскую бригаду во главе с командиром Джеймсом Кэрджис, заняли Сиди-Омар, продвинулись вглубь территории Египта более чем на 30 км, затем повернули на север и стали продвигаться по направлению к проходу Хальфайя. «Штаб 7-й бронедивизии, при котором находился командующий 30-м корпусом, был окружен»[97].
Командующий 8-й английской армией Кеннингхэм после того, как немецкие танки разгромили его штаб, никак не мог оторваться от преследовавших его немецких танков, «пока, наконец, не оказался в штабе одной из дивизий. Оттуда он продолжал бегство по направлению к Египту, а танки Роммеля продолжали гнаться за ним»[98].
Главнокомандующий Окинлек не имел ни малейшего понятия о том, где находятся его войска. Когда кончилось преследование, «генерал Кеннингхэм находился в состоянии нервного шока»[99].
Прибыв в штаб Окинлека, Кеннингхэм сообщил, что «план невыполним, необходимо прекратить операцию и отвести войска для перегруппировки»[100]. Иными словами, Кеннингхэм пришел к заключению,
