строения семь массивных таранов с металлическими наконечниками. На палубах корабля стояла башня с двумя архитронито повышенной мощности.
С помощью этих орудий «Несокрушимый» мог разорвать в клочья любого врага. Встретиться с этим гигантом бы опасно для любого корабля современного мира. Я глядел на него и не мог поверить, что мы возвели судно всего за три недели. Тем не менее, благодаря тому, что за стройку взялся почти весь город, нам удалось сделать это.
Сейчас почти весь город вышел провожать флот в плавание. Я видел со своей высоты, как маленькие точки, в которые превратились фигуры людей на пристани, продолжают шевелиться и махать нам крошечными ручками.
Затем я повернулся навстречу открытому морю и мы поплыли дальше еще быстрее. Позади «Несокрушимого» плыли триремы и биремы, а самом конце маленькие либурны.
— Ох, я не могу на это смотреть, Момиллус, — простонала Лаэлия, которую опять скрутила морская болезнь. — Почему тебя ничего не берет? Я пойду отсюда в свою каюту.
Она ушла, позеленев от еле сдерживаемого недомогания. Меня тоже поначалу мутило, но в этот раз я переносил приступы гораздо легче, чем в наше первое плавание. Видимо, сказывалось привыкание.
Ветер дул с запада, не мешал нам, но и не помогал. Мы плыли на средней скорости, поставив паруса и не утомляя гребцов до самого вечера, затем потихоньку шли ночью и утром увидели вдали вражеские корабли.
Их было так много, что паруса усеяли всю полосу горизонта. Я и предположить не мог, что двести кораблей это так много.
По первоначальному плану сражения, который мы разработали с префектом Авундием, основную тяжесть сражения должен был вынести на себе «Несокрушимый». Остальные корабли должны были держаться на подхвате и вступить в сражение только потом, когда наступит перелом в сражении.
Поэтому сейчас, по знаку адмиральского корабля, остальные наши судна замедлили ход, а потом и вовсе остановились. Только «Несокрушимый» продолжал неумолимо двигаться вперед.
— Откуда у них столько кораблей и войска? — удивился Нимарк, стоя рядом со мной. — Мы же победили вандалов еще вместе с вашим отцом, доминус.
— Это все их силы, которые они смогли собрать для войны, — объяснил Парсаний, находившийся неподалеку. — Они хотят отомстить за то поражение и получить у нас богатую добычу. В Африке у них остались только самые необходимые войска, немногочисленные гарнизоны в городах для защиты от набегов кочевых племен.
— Ты обещал мне привезти их послов, — напомнил я. — Этих самых враждебных к вандалам племен. Я хочу создать против них коалицию, чтобы в будущем вандалы и носа не смели высунуть из Африки.
— Я сделал, как вы велели, доминус, — подтвердил Парсаний. — Из послы прибудут на Сицилию через месяц, там мы сможем с ними переговорить.
— Осталось только выкинуть вот эти вражеские войска из наших морей, — сказал я, кивая на приближающийся флот неприятеля.
Префект флота находился тут же, на верхней палубе и пристально наблюдал за кораблями неприятеля. Команда тессераконтеры тем временем поспешно опускала паруса и готовилась к бою. Затем Авундий приказал взять влево, чтобы корабль не зашел в центр вражеской позиции.
— Мы же не хотим угодить в их окружение? — спросил он у нас, даже не дожидаясь ответа.
На судне вовсю трубили боевые рожки, на вражеских судах тоже, но из-за дальности они казались тоненькими и слабыми. Надо отдать должное врагам, завидев гиганта, они только на мгновение растерялись, а затем начали готовиться к решительному бою.
Быстро разделив свои корабли на две части, они пытались обойти «Несокрушимого» и окружить со всех сторон. А поскольку мы сейчас плыли влево, угрожая их правому флангу, то часть их кораблей начала уплывать еще дальше, стараясь все равно завлечь нас в кольцо окружения. Сверху, с высоты шестиэтажного здания их корабли походили на юрких карасей, снующих вокруг огромной зубастой щуки.
Огромные габариты гигантского судна были нашей силой и нашей слабостью. Силой в том смысле, что мы могли никого не бояться во время лобового столкновения, но слабостью было то, что при этом мы оказались очень неповоротливыми и громоздкими. Впрочем, поначалу этот недостаток не казался нам существенным.
Тем более, что когда линия вражеских кораблей оказалась в зоне обстрела, по приказу Филоника пушкари открыли огонь из архитронито. Для этой махины Калияс изготовил специально две огромные пушки усиленного калибра. В отличие от других полевых пушек эти получились стационарными, то есть были вмурованы в огромную стрелковую башню в задней части палубы. Другое дело, что сама башня при этом могла вращаться, то есть дула пушек могли двигаться в разном направлении, но вот утащить их с корабля было невозможно.
Ядра к ним подобрались невероятно большие, чуть ли не метр диаметром. Тяжелющие такие, что их могли поднять только четыре человека за раз. Запас этих ядре был специально собран в трюме и его подавали снизу в стрелковую башню на лебедке, для которой мне пришлось пожертвовать собственным лифтом. Для обслуживания одного архитронито нужно было десять человек пушкарей. Когда они развели в башне огонь, чтобы нагреть казенную часть пушек, там, наверное, стало жарче, чем в аду.
И сейчас эти две эти мощные пушки, поворачивая туда-сюда стволами, нашли цели и выстрелили по ним, одна за другой.
Выстрел одной пропал даром, поскольку раскаленное ядро вонзилось в воду далеко от цели и вызвало целое облако пара. Зато второе ядро угодило прямо в корму триремы, поспешно отходящей в сторону по волнам и разнесло ее в клочья. Треск, грохот, брызги, шипенье пара и испуганные вопли моряков. Вот уж никто не ожидал, что такое возможно!
На глазах изумленных вандалов их корабль в считанные мгновения превратился в щепки и пошел ко дну. Часть моряков и воинов на судне погибла и на волнах качались их трупы, а остальные барахтались в воде вокруг, не понимая, каким образом очутились в ней. Я и сам поразился убийственной мощи своего оружия.
Затем архитронито выстрелили снова. Опять одно за другим. Оба ядра промахнулись по целям, но то, что выстрелило последним, пролетело в опасной близости от биремы и обдало ее облаком пара. Стрелковую башню нашего флагмана, между прочим, тоже укутало белым паром от произведенных выстрелов.
Теперь уже враг понял, что к чему и понял, что на моей стороне не только корабль огромных размеров, но и неизведанное оружие невиданной мощи. Это хватило, чтобы капитаны ближайших кораблей и думать прекратили о морском бое и развернув судна, попытались поскорее скрыться.
