огнем, символа зороастризма, официальной религии персов этого периода.
— Как здоровье моего царственного брата Пероза? — спросил я церемонно, когда он наконец умолк.
— Здоровье шахиншаха в полном порядке, чего и он желает вам, император, — тут же ответил Шапур и подождав, сказал, обернувшись назад: — Позвольте преподнести вам подарки от нашего шахиншаха.
Дары оказались щедрыми. Четверка породистых коней, превосходные мечи с рукоятями, украшенными драгоценностями, кинжалы с рубинами в навершии, а вдобавок, целый гарем полуобнаженных танцовщиц.
Наверняка правителю Сасанидов уже все уши прожужжали насчет моего интереса к женщинам. Ну да ладно, среди предложенных красавиц были действительно интересные варианты.
Сдержанно поблагодарив посла за подарки, я пригласил его вечером на пир во дворец и на этом церемония закончилась. Послы поклонились, а я быстро вышел из зала. Теперь со скучными формальностями покончено, можно и заняться настоящими делами.
После рутинной церемонии послы один за другим прошли ко мне в малый тронный зал. Тут мы продолжили разговор и я сказал Иллу, что мы готовы на союз против остготов, но требуем выставить не менее двадцати тысяч войска со стороны союзника.
— Армия нашего императора сейчас охраняет границы государства от аланов и гуннов, — ответил Илл. — Мы рассчитывали выделить средства, а вы смогли бы провести основные боевые действия.
Ого, ничего себе. Они что всерьез полагали, что мы будем сражаться в одиночку за их деньги? Я не стал возражать, а спросил:
— А флот? Тогда мне нужен огромный флот, чтобы перевезти войска через Адриатическое море. Денег не надо, но вы должны передать нам корабли. Не менее пятидесяти трирем.
Илл остолбенел от такой наглости.
— Мы сейчас не можем выделить подобное количество кораблей, император. Все что у нас есть, это самое большее двадцать бирем.
Дальше, как вы понимаете, пошел скучный торг, в результате которого мы сошлись на сорока кораблях, которые мне должны были выделить для перевозки войск, из них двадцать трирем и двадцать бирем. Причем эти суда оставались в моей собственности.
Мы порешили, что эти суда прибудут к нам через месяц. Кажется, у меня через месяц действительно будет полноценный флот.
— Помимо этого, мы хотели бы заключить с вами оборонительный союз против Сасанидов, — сказал Илл покосившись на меч с золотой рукоятью, подарок шахиншаха, который я как раз держал в руках и рассматривал версия от времени. — Сейчас у нас с ними перемирие, однако нас очень раздражают торговые пошлины, что они наложили на наши караваны. Кроме того, в их государстве в очередной раз усилили гонения на христианских проповедников.
— Я думаю, пока что рано вести об этом речь, — сказал я, улыбнувшись. — Давайте посмотрим, как будут выполняться обещания по договоренностям против остготов, а там уже будет видно и по Сасанидам.
Илл ушел, причем его соратник Пампрерий то и дело поглядывал на меня и под конец сказал:
— Император, если вы заключите союз против Сасанидов, то избежите смертельной опасности. Уже сегодня.
Я поблагодарил его за заботу о моей безопасности и отправил восвояси. Затем пришел Шапур и вот с ним мы смогли поговорить о союзе против Константинополя.
Оба государства недолюбливали друг друга. Сасанидам, зажатым с одной стороны Восточной Римской империей, а с другой сильным государством эфталитов, захватившим обширные территории Северной Индии, Афганистана и Средней Азии, приходилось несладко. Но это мощное государство, унаследовавшее доблестные традиции парфян, сумевших победить римлян, успешно боролось с врагами.
— Я сейчас не могу сказать точно, можем ли мы заключить союз против Константинополя, — сказал я Шапуру. — Но одно могу сказать точно. Мы рассматриваем такую возможность. И получится это у нас или нет, я скажу через неделю.
— Меня такой ответ более чем устраивает, — сказал Шапру с поклоном.
Мы обсудили еще пошлины торговых караванов из Рима и персы согласились их уменьшить, если будет заключен союз. Затем он ушел, а мне предстояло теперь усиленно думать, с кем заключать союз.
Поскольку время уже было обеденное и вечером я пригласил послов на ужин, сейчас я отправился в покои, чтобы недолго отдохнуть.
Когда я поднялся на четвертый этаж и вошел к себе, то с удивлением обнаружил вокруг бассейна целую стаю хорошеньких девушек. Приглядевшись, я понял, что это милашки из даров шахиншаха.
Оказывается, Евмен не нашел ничего лучшего, как отправить их мне. С другой стороны, его мотив был понятен, ведь отказаться от подарка другого монарха было бы оскорбительно. К счастью, Валерия к тому времени обратно уехала к себе домой и у меня была возможность беспрепятственно пообщаться с девушками.
Восточные красавицы сначала развлекли меня танцами. Пятеро лучших девушек, выбранных мною, медленно танцевали, а другие подыгрывали им на бубнах и флейтах. Постепенно девушки начали двигаться все быстрее и одновременно скидывали с себя детали одежды, пока не остались совершенно обнаженными, умело скрывая, однако, свою наготу за длинными черными волосами и украшениями, вроде бус и ожерелий.
Я к тому времени уже желал познакомиться еще ближе, что и сделал поочередно с несколькими из танцовщиц, уведя из поочереди в свою кубикулу. Девушки, которые на самом деле были вполне раскрепощенные, в это время уже вовсю развлекали Залмоксиса и других парней из моей охраны, а также нескольких комитов.
Евмен заглянул на минуту, плюнул и ушел, не желая участвовать в разврате. Герений остался и был обласкан сразу двумя девицами. Когда я развлекая наконец с пятой девушкой, то почувствовал себя уставшим и намеревался отдохнуть.
Я зашел в терму и улегся в бане, но настырные девушки ворвались следом за мной и снова потребовали от меня мужского внимания. Они не понимали нашего языка и на все мои слова отвечали серебристым смехом. Их было пятеро и я отправил троих из бани, оставшись с двумя, с которыми еще до этого не был.
Обнаженные девушки щебетали на своем языке и нежно массировали мне спину, но а я лежал на животе и лениво размышлял о том, как мне быть дальше с вандалами. Затем я почувствовал, как одна из девушек залезла мне на спину, а вторая схватила за руки. Затем горло мне захлестнула удавка.
Подача кислорода в легкие мигом прекратилась, я захрипел и попытался высвободиться, но девушки знали свое дело и крепко держали меня. Я не мог вырвать руки и стряхнуть с себя их. Перед глазами появились черные пятна, а дышать стало совершенно невозможно.
Я уже подумал, что сейчас отдам Богу душу, но внезапно позади послышался
