что? — не выдержала Алиса.
— Она попросила меня о помощи в расследовании, — сказал я, заводя двигатель. — И поделилась некоторыми теориями.
Я пересказал им суть разговора и поделился подтвержденными догадками про то, что воровство душ было не просто актом вандализма или необъяснимой жестокости. Это было сделано намеренно. И похищенное сердце было для них тоже важно. Но зачем… неясно.
Может… может они каким-то образом хранят душу в самом сердце словно в сосуде, как это было у египтян после смерти фараона, когда его органы раскладывали по глиняным горшочкам, проводя бальзамирование?
— То есть, они реально души воруют? — выдохнула Алиса.
— Похоже на то, — кивнул я. — И теперь наша задача — помочь столичным гостям найти этих «коллекционеров», пока они не начали собирать в свою коллекцию всех остальных.
Провернув ключ зажигания и воткнув передачу вместе с поворотником, я выехал на пустую трассу.
Я вел машину, но видел не дорогу. Мысли крутились в голове, выстраиваясь в сложную схему. С одной стороны они, культисты. Безликие тени, чьи ходы были дерзкими и жестокими, но подчинялись своей, непостижимой для меня логике. Похищение души, консервация, использование… Зачем? Этот вопрос, как заноза, сидел в мозгу.
Слова эльфийки хоть и пролили свет и подтвердили мои предположения, но не давали особой ясности.
С другой — мы.
Я, две мои спутницы, раненый Корней, столичные эльфы и уставшая местная полиция. Слишком много разрозненных игроков, слишком мало информации, чтобы сложить цельную картину.
Сейчас мы реагировали на их выпады и отбивались. Мы были в глухой обороне, из которой нужно было как-то выбираться. Нужно было перехватить инициативу, заставить их сделать ошибку, выманить из тени. Но как?
Они затаились. Эта мысль была прямой и понятной, как линейка. После такого провала, как тело, найденное у самого дома Мастера Инквизиции — они залягут на дно. Надолго. Переждут бурю, пока полиция и Инквизиция не перевернут каждый камень и не успокоятся. А потом нанесут новый удар где-нибудь в другом месте, в другом городе. И все начнется сначала. Нет. Нельзя дать им уйти.
Я так глубоко погрузился в свои размышления, что не заметил, как мы почти приехали. Тишину в салоне нарушил голос Лидии. Спокойный, чуть обеспокоенный.
— Ты слишком сосредоточен, Виктор. Что-то не так?
Я оторвался от своих мыслей, взглянув на нее. Она сидела рядом, с идеально прямой спиной, но ее пальцы нервно теребили застежку сумочки. Она чувствовала мое напряжение. Они обе его чувствовали.
Что-то не так? Да уж, хороший вопрос. Что ВООБЩЕ может быть не так в городе, где маниакальные психанавты режут эльфов ради их душ?
— Пытаюсь придумать, как заставить их проявить себя, — ответил я, сворачивая на парковку у Коронерской службы. — Как вытащить их из норы. Они ведь сейчас затихнут и носа на открытый воздух не сунут.
Я припарковался и заглушил двигатель.
— Это точно, — согласилась Алиса с заднего сиденья. Она подалась вперед, и я снова почувствовал, как ее рыжие волосы коснулись моего плеча. — После такого шума только идиот полезет на рожон. Они будут сидеть тише воды ниже травы, пока все не уляжется.
— И что ты предлагаешь? — спросила Лидия, поворачиваясь ко мне.
Предлагаю? Я пока ничего не предлагаю. Я думаю. Но раз уж они втянулись, раз уж они готовы участвовать…
— Есть идеи? — спросил я, обернувшись к ним.
Они переглянулись. И я увидел в их глазах удивление, словно они совсем не ожидали, что я когда-либо обращусь к ним за помощью.
— Ловля на живца? — первой подала голос Алиса. В ее глазах блеснул огонек авантюризма. — Найти какую-нибудь эльфийку, уговорить ее поучаствовать. Пустить слух, что она одинока, уязвима, и ждать, когда они клюнут. Да хоть эту же столичную! Она ж сама к тебе пришла за помощью. Поговорить с ней, продумать план. Можно же твоих новых знакомых из «Щита» подключтиь.
— Отпадает, — тут же отрезал я. — Во-первых, где мы найдем эльфийку, которая добровольно согласится стать приманкой для серийных убийц-оккультистов? А столичная… сомневаюсь, что пойдет на такое. Они вообще здесь типа «негласно». А во-вторых, даже если найдем, это не сработает. Они не дураки и не будут хватать первую попавшуюся жертву. Они выбирают тщательно. Уверены, что никто не будет искать. Такая показательная «наживка» только спугнет их.
— Но если она будет ходить по городу и орать, что готова отдаться любому оккультисту?.. — не сдавалась Алиса.
— … то ее заберут либо в сумасшедший дом, либо в ближайший бордель, — закончила за нее Лидия с ноткой сарказма. — Нет, Алиса, это слишком грубо. Нужно действовать тоньше.
Она повернулась ко мне, и ее взгляд стал серьезным, анализирующим.
— У тебя же должны были остаться какие-то связи, Виктор. С теми, кто вращается в этих… кругах. Ты же не сам по себе находил эти книги, эти ритуалы. Кто-то тебя направлял. Может, стоит попробовать выйти на них по старым каналам? Прикинуться, что ты все еще «свой», и выведать информацию.
Старые каналы. Если бы они были. Я вспомнил слова гонца. «Мастер». Канал был один. Вертикальный. И этот канал теперь был настроен против меня.
— Ничего не осталось, — покачал я головой. — Все встречи были тайными, анонимными. Никаких имен, никаких контактов. Тупик.
Девушки разочарованно вздохнули. Их идеи —, одна слишком прямолинейная, другая невыполнимая, разбились о суровую реальность. В машине снова повисла тишина, в которой натужно скрипели наши шестеренки головного мозга.
— Вот бы… — вдруг пробормотала Алиса, глядя в мокрое окно. — Вот бы их как-нибудь… заставить напрячься. Чтобы они сами на тебя вышли. Не с угрозами, а… ну, чтобы проверить.
И в этот момент в моей голове словно щелкнул выключатель. Заставить. Напрячься. Сами. Вышли. На. Тебя.
Слова Алисы, брошенные почти случайно, сложились в простую, но гениальную формулу. Не искать их, не ждать их. А заставить их самих искать меня. Выманить. Спровоцировать.
Это же гениально! Осознание взорвалось в голове ослепительной вспышкой. Они думают, что я в углу. Что я раздавлен, напуган, занят оправданиями. Они уверены, что украли не просто тело, а главную улику, оставив меня ни с чем. Но что, если это не так? Что, если у меня осталось что-то еще? Что-то неопровержимое. Доказательство.
Я представил себе их реакцию. Их Мастера, этого невидимого кукловода, который сидит в своей темной норе, уверенный в своей победе. И тут до
