от неё першило в горле.
Огненный столб тоже был на месте, но теперь он казался кротким, нежным. Пламя не обжигало и не издавало ни единого звука, будто всё своё буйство выплёскивало на той стороне, что была Фиме родной.
– Наконец-то, принцесса, – послышался мелодичный женский голосок.
Фима оглянулась в поисках говорившей и никого не увидела. Тогда она обошла огненную колонну по кругу, но таинственная собеседница по-прежнему оставалась невидимой. Фима сердито нахмурилась, но вдруг кто-то постучал пальцем ей на плечу. Девушка подпрыгнула на месте от неожиданности и резко обернулась – и вновь никого не увидела.
– Какая же ты милая всё-таки! – собеседница рассмеялась. Смех её разлился по воздуху подобно бодрому весеннему ручью, что проложил себе путь через оледеневшие сугробы. На какое-то мгновение от неё даже повеяло свежим ветерком и стало легче дышать.
Фима вновь обернулась на голос и остолбенела:
– Ты!
– Я, – Хытр улыбнулась одновременно хитро и невинно.
Фима терялась между желаниями убраться отсюда как можно скорее и броситься на хрустальную юную леди с кулаками. Всё внутри неё клокотало от старых и свежих ран, хотелось дать сдачи и доказать, что с ней нельзя поступать так, как духи это делали. Высказать, что даже духи не имеют никакого права играться с людьми ни чтобы заглушить свою скуку, ни по какой-то другой причине. Но она сдержалась. В конце концов, что могла она одна, без сил и плана, сделать против всемогущих духов, против самой магии? Ей оставалось лишь с ненавистью сверлить Хытр взглядом, поражаясь внутренне тому, что они вновь встретились так скоро. Безусловно, она знала, что у духов есть коллективное сознание и на самом деле все они едины, как большая система сообщающихся сосудов. Но не представляла, что это может выражаться в таком вот виде.
– Что, вашу маму и там, и тут показывают? – она хмыкнула и скрестила руки на груди.
– Конечно, – Хытр ничто не смутило. Её хрустальное лицо переливалось в свете множества солнц. – Одна нога там, другая тут.
Дух озорно рассмеялась собственной шутке, а потом вдруг с тихим хлопком растворилась в воздухе. Через мгновение она очутилась за спиной Фимы. Навалившись всем телом, обняла девушку за плечи и прижалась щекой к её щеке:
– До чего же ты милая, – щебетала она. – Хорошенькая и способная. А дар как вкусно пахнет, Бог и боги, так бы и съела тебя, девочка!
– Но ты же не будешь этого делать? – с лёгкой опаской спросила Фима.
– Нет-нет, Фи-моч-ка, – Хытр произносила её имя по слогам, смакуя каждый звук. – Не без твоего желания уж точно.
Фима терпеливо ждала, пока дух заговорит о Ритуале и предстоящей сделке, но та лишь порхала вокруг неё и разглядывала то с одной, то с другой стороны. Иногда Хытр касалась её волос, иногда прижималась к шее или плечам и вдыхала запах. Казалось, она любуется результатами чьего-то огромного труда, плавясь от восхищения. Фима не выдержала и сказала:
– Я хочу пожертвовать…
– Ой-ой, подожди! – Хытр прижала палец к её губам и зашипела прямо в лицо. – Не так скоро, дай насладиться моментом. Куда ты так спешишь?
– Я бы не хотела это всё затягивать. В отличие от тебя, мне момент наслаждения никакого не доставляет.
Фима дрогнула внутренне, но не внешне. Глубоко в душе ей страшно было дерзить Хытр, она понятия не имела, как духи могут на это отреагировать. Но собиралась это выяснить.
– Зато мне доставляет, – промурлыкала Хытр и провела хрустальным пальчиком по щеке девушки.
– Я хочу внести пожертвование и завершишь Ритуал.
– Ну и зачем ты так? – Хытр вся всколыхнулась и приняла человеческий облик. К некоторой благодарности Фимы, она прикрылась длинной струящейся тканью, похожей на римскую тогу.
– Зачем я как?
Фима старалась звучать равнодушно или даже смиренно, но не перегибать при этом палку. Ей не хотелось показывать, как сильно Хытр на пару с Александром ранили её, но и переигрывать не было смысла.
– Совсем не хочешь узнать меня поближе? Правда, совсем-совсем?
– Я не так представляла эту встречу – честно сказала Фима. – Хочу провести Ритуал. И всё.
Хытр сморщила хорошенький носик:
– А что если я скажу, что Ритуал – это не просто поговорить и разойтись? Расстроишься?
– Смотря что ещё нужно.
Дух ухватила Фиму за шлёвки на поясе и притянула к себе ближе:
– Нужно обменяться. Всяким разным. Не только ценной для тебя вещью и магией, но ещё и энергией друг друга, чувствами, историями. Вся суть Ритуала – в единении, юная ведьма Арифметика. Или ты не хочешь единения со мной?
– С тобой – не очень-то, – сдавленно ответила Фима, мягко снимая её руки со своей одежды.
На мгновение лицо Хытр потемнело, верхняя губа презрительно дёрнулась. Но затем дух тряхнула головой и вновь облачилась в свой лучезарный образ лесной нимфы. Она вздохнула, глядя себе под ноги, и практически пропела:
– Жаль, но могу тебя понять.
– Спасибо.
Фиме хотелось говорить совсем другие вещи, но приходилось сдерживаться хотя бы из чувства самосохранения. Хытр же продолжала с самым невинным видом ковырять мыском аккуратненьких туфелек землю и надувать губки:
– А ведь я спасла тебя в тот раз, когда ты родилась. Сама видела, заклинание твоих родителей всё в дырах было и едва дышало. Пришлось исправить его прямо в процессе, чтобы вернуть твою душу в тело.
Она подняла взгляд и пытливо уставилась на Фиму. Эмоции сменялись на её лице, и понадобилось время, чтобы девушка собралась с мыслями для ответа:
– Спасибо.
Ей по-прежнему хотелось бросаться обвинениями, выплеснуть на духа боль из-за потери родителей и заставить ответить за все последовавшие смерти. Но, если отринуть эмоции и горечь потери, Фима действительно испытывала благодарность. Неподдельную и невыдуманную. Ей нравилось жить. Она была признательна за то, что когда-то магия в своей совокупности позволила её родителям совершить то, что они совершили. В большей или меньшей степени они понимали, на что идут, и это – их ответственности, а не Фимы. Как и всё то, что случилось позже. Она же была просто рада принять дар жизни и сумела отринуть все пылкие и тёмные эмоции, чтобы сказать слова признательности искренне.
– Моя ты чудесная девочка, – Хытр расплылась в широкой улыбке, будто прочитала её мысли и проследила за всем сложным потоком чувств. – Пожалуйста. У меня было много сомнений в тот момент, но сейчас гляжу на тебя и совершенно не жалею.
Фима молчала. Она очень надеялась, что на этом обмен любезностями закончится, и они перейдут, наконец, к делу. Хытр её желаний не разделяла:
– Удивительная история получилась с твоим другом, конечно, – продолжила она с невинным выражением лица. – Никто не верил, что он справится. Но оловянный солдатик оказался поистине стойким.
– Я бы не хотела это обсуждать.
– Почему же?
– Ты и так знаешь почему, – процедила Фима сквозь зубы.
– На самом деле, – Хытр удивлённо на неё уставилась и засмеялась, – понятия не имею. Я далека от ваших человеческих чувств, Фи-моч-ка.
– Была бы далека – ничего из этого бы не устраивала, – парировала та.
– Не устроила бы что?
– Этот цирк с конями, Хытр! Бога и богов ради, можем мы перейти к Ритуалу? Пожалуйста!
Хытр ответила более жёстко, чем раньше:
– Мы уже в нём.
Фима, готовая выпалить ещё что-то не очень лестное, подавилась словами.
– Ты ничего не хочешь мне отдать, – хмуро сказала Хытр, скрестив руки под грудью. – Ничем не хочешь делиться. Не пускаешь внутрь и говоришь со мной как с врагом. Чего же ты ждёшь в обмен на такое отношение?
– Неправда. Я готова меняться, и мне есть что предложить.
Хытр скептично подняла бровь:
– И ты думаешь, что твоё предложение мне понравится?
Фима пожала плечами:
– Это не чувства и эмоции, а я подозреваю, что тебе хочется наесться именно ими, но тоже весьма ценная вещь.
–Ну что за умная ведьма, – её хорошенькие пухлые губки растянулись в улыбке, не предвещающей ничего хорошего. – И что же это?
– Мой дар. Забирай мой дар.
По лицу Хытр пробежала внезапная тень: все её черты на мгновение заострились, кожа потемнела, между бровями пролегла морщина. Но, как и прежде, всего через секунду она вернула себе самообладание, а вместе с тем и светлый мягкий образ.
– Ничего себе, – она присвистнула, – это действительно очень много. Ты уверена?
– Конечно.
– Но твой дар уникален, в текущем и следующем десятилетиях ты единственная его обладательница.
– Тем ценнее он, не так ли?
Хытр поджала губы и пытливо всмотрелась в лицо Фимы:
– Ты ищешь способ стать сильнее сына магии? Признавайся.
Фима фыркнула:
– Я не стану сильнее Красибора, даже если принесу жертву, равносильную той, что была у него. Я не дура, и понимаю, что моё тело не справится с таким наполнением.
– Ц-ц. Умная юная ведьмочка, – Хытр наклонила
