на язык. Вижу, что ничуточки не изменилась.
– Вижу, что и ты верен себе, Брагаль. По твоей милости уже в четырнадцать лет я побывала во всех самых грязных притонах столицы. Теперь ты заставил меня тащиться через всю страну, чтобы я познала прелесть местных питейных заведений, не так ли?
– Решил выйти на международный уровень. Ден’Джахаль для меня слишком тесен, – ответил Охотник, расплываясь в улыбке.
– Поэтому ты оставил Шарлезу за главную среди Охотников?
Улыбка Брагаля померкла, и он нахмурился. Больше всего на свете он ненавидел терять контроль над ситуацией, а само присутствие Алиеноры напоминало ему, что сейчас мужчина находился не там, где должен был.
– Уверен, что у Шарлезы все под контролем. Но мы, кажется, встретились, чтобы обсудить твое задание.
Девушка внимательно смотрела на своего друга. Он вновь стал серьезен и спокоен, как обычно. Брагаль, Шарлеза и еще несколько Охотников научили Алиенору всему, что она знала. Именно этот человек нашел ее зимним утром, когда она бродила среди Таинственных равнин, истощенная и в изорванной одежде. Она была обязана Брагалю всем.
– Слушаю тебя, – прошептала Алиенора.
– Хорошо. Как ты наверняка знаешь, твоя задача здесь – убить Валериоса, шестого лорда Венальмора, важного члена правительства.
– Чем я обязана такой чести?
– Ты доказала свое мастерство, Алиенора. Оставлять его в живых было бы преступлением против человечества. Валериос позволяет своей чудовищной птице-пожирателю разрывать на части жителей нижнего города из числа Шааль. Поверь, он только первый из нашего списка.
Алиенора снова взглянула в лицо старого друга. Охотница догадалась о его замысле и теперь пыталась осознать все его огромное значение.
– Ты планируешь убить шестерых лордов Венальмора?!
– Изначально их было восемь, и каждый правил большим городом. Теперь в живых осталось только шесть правителей. Владыка Сабора умер более пятнадцати лет назад, а о владыке Саль’Люина уже много лет ничего не слышно. Было бы обидно остановиться на этом числе, – широко улыбаясь, ответил ей Брагаль. – Но сейчас это не главное. Твоя миссия сложнее, чем тебе кажется. Тебе придется убить Валериоса в разгар Бала Душ.
Глаза девушки расширились. Да Охотник шутит! Бал Душ каждый год проводился в Большом дворце Лайюны в честь главного празднества в королевстве: Дня Душ, которому предшествовал День крови, когда в качестве дани уважения Альдюину – первому и самому могущественному Клинку – приносились многочисленные жертвы.
Алиенора выглянула из окна. День Крови, или Аль’Синеа на древнем языке Венальмора, как раз начинался. Сквозь серые облака к земле уже летели птицы-пожиратели, готовые разорвать Шааль, которые еще не успели скрыться с улиц города. Девушка отвернулась от кровавого зрелища. Клинков же этот ужас лишь забавлял. Мучить, убивать, пожирать.
Охотница отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на Брагаля. Мало того, что Бал Душ – это огромный праздник, так и уровень безопасности на нем невероятно высок: дворец окружают сотни Хранителей. Надеяться, что Алиеноре удастся выбраться с бала живой, было чистой воды безумием.
– Да ты спятил! Хочешь отправить меня на бойню? Даже если у меня каким-то чудом получится убить его на глазах у всей этой толпы, как мне, по-твоему, сбежать? Души, конечно, глупы, но со зрением у них все в порядке! Или ты считаешь, что они не заметят труп посреди зала?
– Именно так.
Алиенора вопросительно уставилась на Брагаля. Он молча извлек из сумки книгу и положил ее на стол. Золотые буквы на обложке блестели при мерцании свечи, и девушка не смогла сдержать улыбку. Восемь лордов Венальмора.
– Украл ее у Дорваля.
– То есть ты и воровством теперь промышляешь?
– Только у Дорваля, когда он меня выводит из себя, – отмахнулся Охотник. – Но эта книга была мне очень полезна.
Брагаль наклонился к изданию. От него исходила уверенность, на губах играла лукавая улыбка… Алиеноре показалось, что она вернулась в свои ученические годы.
– Валериос очень редко расстается со своим питомцем – гигантской птицей-пожирателем, если верить этой книге. Итак, вот мой план: ты соблазняешь нашего кровожадного лорда, уводишь его в укромный уголок, а я беру на себя эту пичугу. Запущу стрелу в глотку – и готово.
– И все это прямо посреди бала?
– Смерть птицы отвлечет всех на какое-то время, и ты сможешь сбежать, ну, я на это надеюсь, по крайней мере. Я буду держаться в тени и прослежу, чтобы никто из Хранителей тебя не догнал.
– А как же ты? Как ты сбежишь?
Брагаль поднял бровь и улыбнулся.
– Все дело в таланте, моя юная ученица.
Девушка вздохнула и сделала глоток ликера. Она поморщилась, ощутив непривычно горький вкус.
– Итак, Алиенора Дерин, возьмешься ли ты за это задание?
– А разве у меня есть выбор? – спросила Охотница.
– Нет, но мне нравится театральность.
Алиенора улыбнулась и накрыла своей ладонью руку Брагаля.
– Я согласна.
* * *
Грозная тень Большого дворца Лайюны раскинулась на весь остров. Самая высокая башня замка терялась в бездне грозового неба, и казалось, что даже силы природы бессильны против этого каменного чудовища. Аэль завороженно смотрел на этот пейзаж.
Он медленно толкнул большую дверь. Его сапоги заскрипели по серому мраморному полу, и юноша поднял голову. Большой зал был роскошен: его украшали люстры, свечи и огромные занавеси из синего и золотого бархата. Хрустальные колонны поднимались к стеклянному своду, и луч солнца, пробивавшийся сквозь потолок, рассыпал на мраморе звезды.
– А вот и ты!
К Аэлю решительным шагом приближался юноша в сине-золотых одеждах. Он был молод, а его взъерошенные рыжие волосы и веснушки только подчеркивали детский облик.
– Ты, должно быть, Аэль Тиеран? Приятно познакомиться, я – Нельвинн Захо, можешь звать меня Нел.
Юноша протянул руку. Аэль в недоумении пожал ее, гадая, кто этот чудак и что он делает во дворце.
– Я буду твоим проводником в первые несколько дней пребывания здесь. Вот увидишь, тебе понравится жить во дворце!
– Кажется, произошла какая-то ошибка. Я должен был встретиться с одним из телохранителей лорда Валериоса и сразу же приступить к своим обязанностям.
Юноша уставился на него своими прозрачными зелеными глазами. Он положил ладонь на рукоять своего меча, висевшего сбоку. Аэль с опозданием узнал ключ, украшавший оружие.
– Я Хранитель, как и ты, – сказал Нел.
– В таком возрасте?
– Мне двадцать семь. Внешность бывает обманчива. Пошли, я должен проводить тебя в твою комнату и передать распоряжения насчет сегодняшнего вечера.
– Сегодняшнего вечера? – беспокойно спросил Аэль.
Нельвинн широко улыбнулся и обвел широким жестом залу.
– Разве тебе не сказали? Сегодня ведь Бал Душ!
* * *
Комната, в которую привел его Нел, была меньше, но роскошнее той,
