торговцу дикими животными. Взяв своего товарища за запястье, девушка повела его сквозь толпу к лавкам с едой и специями: им нужно было купить провизии перед дальнейшим путешествием, а все, что останется, Охотница решила использовать на обратном пути.
– Мужчины как дети, – вздохнула она, покачав головой.
* * *
Путники миновали лавки с оружием, расписной керамикой, украшениями и драгоценными камнями. Солнце все еще сияло над крепостными стенами.
Аэль оглядывался по сторонам, пытаясь запомнить все детали открывшегося им города. Конечно, и в Ден’Джахале были рынки, но из-за постоянного присутствия Хранителей и соседства с Академией Шааль никогда не могли позволить себе быть такими счастливыми, суетными и свободными, как люди здесь.
Но юноша не переставал думать о девушке, которая с легкостью привычки вела его сквозь толпу. Странница стянула длинные черные волосы в небрежный хвост, а под плащом спрятала от посторонних глаз кинжалы. Ее тонкие пальцы, словно узы, сомкнулись на запястье Аэля.
Тот рывком освободился от руки Алиеноры.
Она удивленно обернулась.
– Прости, я и не заметила, что держу тебя за руку.
Аэль отвел взгляд, потирая запястье.
Он по-прежнему чувствовал прикосновение девушки на коже, как дорогие духи или электрический ток. Парень ненавидел это. Так же сильно, как ненавидел себя за то, что желал этого прикосновения.
Он сердито тряхнул головой: нужно было сосредоточиться на задании.
Аэль поднял глаза.
Алиенора торговалась за копченый бекон с грузным бородачом в грязном белом фартуке. Они со смехом пожали друг другу руки, странница повернулась к своему спутнику и сунула отменный кусок мяса в сумку. Охотница прошла мимо Аэля, стараясь его не задеть. Неужели он ее обидел?
– Давай займем столик в трактире, пока все места не разобрали, – сказала она, продолжая свой путь.
Когда они прошли через двойные двери трактира, им в ноздри ударил запах мяса, пыли и вощеного дерева.
Смуглый официант с длинными, заплетенными в косу черными волосами протирал круглые столы белой льняной тряпкой. Заслышав новых посетителей, он поднял голову и на мгновение задержал на них взгляд карих глаз.
– Разводи печь, у нас гости! – крикнул мужчина в сторону кухонной двери.
В его голосе слышался какой-то певучий акцент, а сам звук был таким мягким, что даже крик казался ласковым шепотом. Такая интонация выдавала представителя народа Алиара. Официант перекинул салфетку через плечо и провел пару к их столику, залитому солнечным светом.
– Принесите нам, пожалуйста, два ваших фирменных блюда, – сказала Алиенора, перекидывая плащ через спинку стула.
– Прекрасно, – ответил мужчина. – Что-нибудь еще?
– Как поживают алирийцы? – спросила девушка.
Официант замер на несколько секунд, а потом его смуглое лицо озарила ослепительная улыбка. Его грубое, даже немного дикое лицо приобрело едва ли не веселое выражение. Миндалевидные глаза в обрамлении длинных ресниц напоминали два полумесяца и подчеркивали высокие скулы, а полные губы казались столь же нежными, сколь мужественной была челюсть.
– Что меня выдало?
Мужчина уже собирался сказать что-то еще, когда из кухни его кто-то окрикнул:
– Зефи!
Он пожал плечами, поднял ладони вверх, прося прощения у гостей, и поспешил на зов.
Аэль повернулся к Алиеноре, недоумевая.
– Он родом с архипелага Алиар?
– Верно.
– Я и не думал, что они говорят на том же языке, что и мы.
– Их родной язык совершенно не мешает им в совершенстве освоить наш.
– Он не такой, как мы, – выдохнул Хранитель.
Алиенора задержала на юноше взгляд. Он напомнил ей ребенка, который только что сделал какое-то невероятное открытие, – такая сложная смесь любопытства и предубеждения отразилась на его лице. Девушка улыбнулась.
– Имеешь в виду цвет его кожи? Ты не расист, Аэль?
– Нет, – тут же возразил он, – просто это как-то странно. Они все так выглядят?
– Некоторые из них, – ответила Алиенора, не переставая забавляться невежеством товарища. – Но косы – это местная традиция.
Она снова улыбнулась.
Ей вспомнилось, как они впервые встретились с Лизаиг в штаб-квартире Охотников. Тогда светлые косички Лизаиг, усыпанные жемчугом, просто удивили Алиенору, а потом они ей ужасно понравились. Ее подруга никогда не расплетала их: она говорила, что это запрещено, что ни один алириец никогда не распускает свои косы.
Алиенора вспомнила, как Лизаиг сражалась с Душой, сеявшей тиранию в одной деревне, – это было ее первое задание. Противнику удалось перерезать одну из ее косичек тыльной стороной меча. Миниатюрная блондинка вспыхнула от гнева и бурей налетела на врага.
Официант вернулся с двумя тарелками, от которых поднимался пар, салфетка по-прежнему была небрежно наброшена на его плечо. Он поставил тарелки перед клиентами, а затем отправился в глубину зала и прислонился к балке.
Алиенора приступила к обеду.
Аэль с подозрением взял вилку и нерешительно ткнул ею в жаркое, словно мясо вот-вот оживет и набросится на него.
– Что это такое? – скривился он.
– Ешь и не задавай вопросов, – вздохнула Охотница.
Юноша осмотрел свою тарелку со всех сторон. Ножки у поджаренной тушки были связаны, вокруг нее лежали овощи, блюдо было залито соусом и издавало сильный, но тонкий аромат.
Аэль смотрел на свою еду, не прикасаясь к ней.
Мясо казалось странным Хранителю. Оно напоминало того грызуна, который осмелился его укусить. Он снова увидел огромные чернильно-черные глаза, странную пустоту в них, они показались Аэлю невыразительными, и в то же время в них скрывалось что-то демоническое.
Такое парень есть точно не стал бы. Ни за что.
Алиенора раздраженно подцепила вилкой внушительный кусок и поднесла его к губам Аэля, как мать, пытающаяся накормить ребенка.
– Открой, – приказала она.
Он заворчал, но подчинился.
Девушка скрестила руки.
– Ну как тебе? – спросила она нетерпеливо.
– Это… вкусно, – с сомнением в голосе произнес парень. – Что это?
Он жевал со все более заметной жадностью, наслаждаясь слегка пряным вкусом, который разливался у него во рту.
– Это юм, – ответил официант, все еще опираясь на балку.
Кусок мяса застрял у Аэля в горле. Он закашлялся, ударил кулаком по столу, сделал глоток свежей воды, еще раз закашлялся и с трудом проглотил кусок.
– Что?! – прохрипел Хранитель.
– Ну да, Аэль, – подтвердила Алиенора, – это юм. Безмозглое животное, которое цапнуло тебя за палец, который ты так любезно ему протянул.
Юноша изменился в лице и резко побледнел.
Зефи разразился глубоким и раскатистым смехом, Алиенора присоединилась к нему. Пока они веселились, Аэль проклинал свою трапезу, сомнительный юмор Алиеноры и заодно целый свет.
* * *
День в южном городе клонился к вечеру, торговцы и ремесленники с довольными улыбками убирали товар со своих прилавков.
Среди ленивой суеты шли двое молодых людей в накидках, ведя за собой лошадей. Они медленно двигались сквозь толпу
