ему парить над зыбучими полями. Не летать — парить. Хищник. Чувствует пот, адреналин и электромагнитное напряжение. Быстро устаёт, если бой затягивается. Значит — главное не упустить первый момент.
Я нашёл его чуть ближе к окраине скал, где песок сменялся обломками твёрдого грунта. Он не прятался, наоборот — охотился. Я увидел, как монстр сбил с ног двухстворчатую рептилию и моментально вспорол ей брюхо. Движения — как у кошки. Грациозно, быстро, по уму. Ждал, когда начну издавать запах страха? Что ж, извини. Сегодня — не тот день.
Я лёг на живот, накрылся лёгким слоем песка. Жара вдавливала в землю. Глаза щипало от песчинок. Но я ждал.
Тенекрыл замер у мёртвого тела своей добычи. Осматривался. Даже повернулся в мою сторону. Я задержал дыхание. Он сделал шаг… ещё один… И вдруг рванул вбок. Исчез из поля зрения.
"Слишком умен. Почувствовал."
Я вскочил и побежал к скале. За спиной — шорох. Ветер или он? Неважно. Вперёд. Выставил нож. Прыжок в сторону — и когти, как лезвия, пронеслись там, где секунду назад было моё горло.
Оттолкнулся, перекатился, ударил — впустую. Он быстрее.
Рассек мне предплечье. Неглубоко, но достаточно, чтобы запах крови наполнил воздух. Ошибка? Нет. Приманка.
Сделал вид, что теряю равновесие. Монстр прыгнул на меня. Я ждал этого. Прижал тело к земле, и в момент, когда он пересек траекторию — ударил снизу, с разворотом. Лезвие вошло в мягкую ткань под грудной пластиной.
Он взвыл. Уже не грациозно. Зло. Удар лапой снес меня в сторону. Ребра закололо. Но я успел. Кровь хлынула из раны, и Лазурный начал терять равновесие. Трепыхался. Подпрыгнул и попытался уйти в воздух, но я схватил его за выступ на ноге и потянул вниз. Тварь упала, ударившись позвоночником о камень.
В этот раз я не ждал.
Подскочил, нанёс серию ударов в рану, глубже и глубже. Пока когти не затихли. Пока дыхание не стало ровным.
И тогда — снова:
«Противник повержен. Получено:
— 287 единиц энергии тела
— 214 единиц энергии разума
Полученная энергия преобразована в универсальную.
— До следующего уровня средоточий: 478 114 универсальных единиц энергии.»
Нож я вытер о внутреннюю ткань твари. Потом сел рядом, ощущая, как тело гудит от напряжения, но ум — кристально ясен. Даже не дрожит рука. И даже не страшно. Только мысль: "а ведь это не предел."
Я могу гораздо больше.
Но нужен меч. Или хотя бы копьё.
Иначе третий бой может стать последним.
Я вернулся в город незамеченным. Всё-таки маскировка, броня и изученные маршруты работали. А может, я просто стал ещё тише. Песок не хрустел под ногами. Воздух не колыхался. Я стал частью среды. Так проще.
Лавка старика стояла на месте, как будто вырезанная из другого мира. Всё такая же облупленная дверь, запах масел и прелых трав. Я вошёл и аккуратно опустил на стойку два свёртка из плотной ткани. Один тёплый и ещё пульсирующий. Второй — уже остывший, с чешуёй цвета потухшего неба.
Старик посмотрел без лишних слов. Развязал узлы. Долго рассматривал. Пальцы двигались, будто что-то считывали — не просто плоть, а скрытую структуру.
— Годится, — сказал он наконец. — Энергия цела, ты не разрушил ядро. Это важно. Особенно для второй твари.
— Как договаривались. Мне нужно оружие. Что-то надёжное. Желательно с запасом прочности.
Он кивнул и ушёл вглубь лавки. Слышался стук, лязг металла, скрежет открываемого ящика. Через пару минут он вернулся, неся в руках копьё.
Оно было простым — без вычурной отделки, украшений и символов. Прямая древко, гарда из плотной обёртки и клинок цвета тёмного графита. Но стоило мне коснуться его, как я понял — это не обычное оружие. Оно было сбалансировано идеально. Словно сделано под меня. Лёгкое, но в меру тяжёлое, чтобы чувствовать силу удара.
— Прочное. Надолго не хватит, но сейчас тебе важнее не стиль, а выживание. — Старик поставил копьё у стены. — Береги его. Второго не дам.
Я кивнул. Без слов. Не хотел благодарностей — они тут не в цене. Тут ценятся поступки.
Третья цель была совсем иного рода. Старик описал её как Пепельного Трёхрога — редкого обитателя приграничной впадины. Полубронированная тварь, передвигающаяся прыжками. Не слишком быстрая, но способная расколоть скалу ударом головы. Её ядро располагалось в районе груди, под пластинами, а кость на лбу — одна из самых прочных в этих краях.
Я потратил почти полдня, чтобы выследить одну. Она паслась на склоне рядом с впадиной, словно мирный зверь. Ветер шевелил редкие чешуйки на её спине. Сначала я не хотел атаковать — было в ней что-то древнее. Спокойное. Но потом увидел: на рогах кровь. Свежая. Она не была безобидной.
Я затаился и стал ждать, пока она подойдёт ближе. Копьё лежало в руке, как продолжение мысли. Когда она приблизилась на пару прыжков, я сделал рывок — не в лоб, а в бок. В сторону. Провоцируя.
Тварь сорвалась. Прыжок — короткий, но мощный. Я уклонился, прокатился по камням, и в тот же момент ударил копьём по её боковой суставной пластине. Удар отдался в локоть. Кость не треснула. Даже не поцарапалась. Но зверь взвыл. Значит, чувствительно.
Следующий удар был встречным — прямо в то место, где тело изгибалось. Там, где должна быть подвижность.
Промах. Слишком резкое движение — и я оказался на земле. Задета спина, ссадина до крови. Но в голове — никакой паники. Только расчёт. Следующий рывок зверя я поймал лезвием, развернулся, вогнал копьё в плечевое сочленение. Треск. Выдох. Сломанная равновесие.
Я вскочил, обогнул зверя и, пока он шатался, нанёс последний, тяжёлый удар — в грудную пластину. Снова и снова. До хруста. До удара в самое сердце.
«Противник повержен. Получено:
— 405 единиц энергии тела
— 322 единицы энергии разума
Полученная энергия преобразована в универсальную.
— До следующего уровня средоточий: 477 387 универсальных единиц энергии.»
Я выдохнул. Сел на валун. Песок прилипал к коже. Копьё покрылось тонкой трещиной ближе к наконечнику.
Но я чувствовал, как расту. Не просто численно. Не в духе этих сухих отчётов Абсолюта.
Я чувствовал, как мир становится чётче. Как мозг предугадывает движения. Как тело слушается не усилием, а намерением.
Скоро я буду готов к чему-то большему. Вопрос только — к чему?
Я снова вернулся в лавку, вытирая пыль
