тут же пошла волна обратная: мысли замедлились, словно вязли в песке, а в памяти всплыли события, о которых я давно не думал.
Психическая атака? Инстинктивная? Или сознание просто не выдерживает его присутствие рядом?
Я отступил мысленно, перехватил контроль. Умственная угроза. Не физическая. Значит, мне туда — но не сразу. Сначала разминка. Червей — на мясо.
Собрал рюкзак, зафиксировал за обелиском. Мотоцикл — в тени. Его нельзя терять, по крайней мере до следующей твёрдой площадки.
Выдох. Шаг.
Песок под ногами живой, подвижный, но я ощущаю, где его плотность выше — масштабируемое средоточие в теле реагирует как радар, как сенсор глубины. Мне даже не надо думать — просто действовать.
Один из червей метнулся ко мне. Второй — чуть сбоку. Слишком поздно.
Удар — в бок. Тот хруст, что я услышал, не спутаешь.
Разворот. Второму — локтем в сустав у основания конечности. Он выворачивается в воздухе и падает на спину, беспомощно дрыгая когтями.
Я добиваю его молча, без вспышек пафоса. Просто — чисто. Эффективно.
Четыре секунды. Два трупа. Остальные не спешат. Умные?
Закончив с оставшимися, я вернулся к обелиску. Сердце билось быстро, но ровно. Песок окрашен в красно-бурое.
Ничего полезного я из этих тварей не получил — слишком слабы. Это как жать гантели на сорок килограмм, когда ты уже превысил сотню.
Теперь — к странному монаху.
Я двинулся осторожно. Его присутствие ощущалось на коже, как мелкая дрожь. Шаг, другой, третий — и в голове всё поплыло. Возникло ощущение, что я проваливаюсь в сон. И тут же — резкий укол боли, как удар током.
Нет. Не дам.
Я усилил контроль. Расширил диапазон внимания. Мозг работал идеально — как швейцарские часы с ядерным приводом.
Сознание прорезало туман, как нож.
Если я хочу узнать, что скрывает этот мир — нужно идти до конца. Бояться — значит проиграть. А я пришёл побеждать.
Существо стояло всё так же.
И вот теперь — я готов с ним заговорить. Или сразиться.
Я сделал несколько шагов вперёд, подняв руки ладонями вверх, не приближаясь слишком резко. Существо стояло, будто выточенное из дыма и камня, но теперь его взгляд — если это вообще был взгляд — задержался на мне. Внутри всё сжалось, инстинкты подсказывали бежать, но я переборол себя. Надо попробовать наладить контакт. Разумнее — узнать, чем сражаться вслепую.
Я сосредоточился.
— Если ты меня понимаешь… Я не враг, — произнёс я вслух и одновременно подумал ту же фразу как можно яснее, словно вбивая её в эфир.
Абсолют не подвёл. Где-то на краю восприятия прошла еле ощутимая вспышка — как переводческий импульс. Мозг словно сам пересобрал сигналы, и в следующую секунду я услышал голос. Тихий, нейтральный, будто звучал одновременно снаружи и внутри.
— Понимаю. Ты из народа, что называет себя людьми. Прибыл по доброй воле? — существо кивнуло, еле заметно.
— Да. Хочу исследовать. И, может, найти тех, кто приходил до меня.
Он медленно опустил руки, скрытые в лохмотьях своей дымчатой мантии.
— Их забрали слуги «Культа Возврата». Они ищут сосуды. Живы ли твои сородичи — неизвестно, но маловероятно. Их разумы были открыты и слабы. Культ ищет только оболочку, не разум.
Я нахмурился.
— Культ Возврата? Кто они?
— Искажающие. Считают, что первородная суть мира должна быть возвращена любой ценой. Они разрывают границы, искажают тела. Используют «вас» как источник плоти и магической ткани. Если ты пришёл за ними — зря рискуешь.
Я не ответил сразу. Не стал говорить, что мне и дела-то до отряда нет, что я здесь не ради спасательной миссии. Пусть думает, что я из тех героев, что бросаются на помощь. Безопаснее. Меньше вопросов.
Существо склонило голову набок, словно пыталось увидеть меня под другим углом.
— Ты… странный. Разум закрыт, скрыт. Такое бывает лишь у тех, кто сформировал ядро, и то не у многих. Но ты… ты явно не достиг этого этапа. Ты ниже. И всё же — непрозрачный. Парадокс.
Я усмехнулся краем губ.
— Иногда даже зеркало отражает не всё, что-то скрыто за стеклом.
Он не настаивал.
— Ты не похож на тех, кто обычно приходит сюда. Ты… «скользкий».
— Буду считать это комплиментом.
— Можешь считать как хочешь. Но запомни — если двинешься вглубь, Культ почувствует тебя. И если не готов — исчезнешь, как песок под ветром.
Я кивнул.
— Благодарю за предупреждение.
— Благодарность — не валюта в этих землях. Осторожность — вот что стоит дорого.
Существо развернулось и медленно растворилось в мареве песка, не оставив ни следа.
Я остался один, ощущая, как ветер снова набирает силу. Где-то внутри стало холоднее — Культ Возврата, искажённые, сосуды… Ясно одно: если я пойду дальше — пути назад уже не будет.
Я ещё долго стоял на каменной площадке, вглядываясь в горизонт. Песчаные волны перекатывались, будто дышали, и я уже почти собрался уходить, как уловил движение на горизонте. Люди.
Не через портал — они шли из глубины этого проклятого мира. Пятеро, может шестеро. Одеты по-разному, у кого-то рваная броня, у кого-то комбинезоны. Они выглядели… опустошёнными. Ни разговоров, ни эмоций. И даже когда их окружили те самые местные — вытянутые силуэты с тонкими чертами, обмотанные тканью и чешуей, — земляки не сопротивлялись. Просто покорно встали в строй и пошли вслед.
Я напрягся. Это была не встреча. Это была сдача. Или… передача.
Сердце застучало. Я медленно опустился на колено, прикрываясь обломком валуна, и бросил взгляд на мотоцикл. Нельзя оставлять технику на виду — здесь всё, что блестит, рано или поздно кто-нибудь утащит. Откатил в сторону, прикрыл брезентом из рюкзака и засыпал немного песком. Выглядело как кучка мусора, ничего интересного. Надеюсь, хватит.
Я проверил крепления на рюкзаке, перекинул его на плечи. Оружие — импровизированное, но лучше, чем ничего — на месте. Двигаться нужно быстро, но незаметно.
Я должен выяснить, кто эти разумные, и почему наши идут за ними, как загипнотизированные. Что-то здесь не так. Это уже не разведка. Это похоже на отлов.
Я тронулся вслед за группой, держась на расстоянии. Если повезёт — они выведут меня прямо к логову этой секты. К «Культу Возврата». И тогда я решу, что с этим делать.
Передвигаться по этим пескам оказалось искусством. Первые шаги — и я уже по
