времени заняло не слишком много. Да и горы, хоть и невысокие, хорошо виднелись из-за деревьев. Я свернул и где-то через час уже был на месте.
Вот он, вход в пещеру. Огромный, парочка слонов пройдет сразу. И черный, мрачный. Завывает в нем ветер. Темно, поэтому я в очередной раз сделал «видение», и только потом направился вглубь.
Мда, невесело тут. Кости валяются, чьи — непонятно, то ли человеческие, то ли звериные. Наскальные рисунки — на одних люди копьями тыкают в чудовищ, на других наоборот, чудовища хватают зубами людей.
Я прошел где-то с километр, пока проход не разделился на две части — прямо и направо. Фома говорил, что мне направо. Подземный циклоп обитает где-то там. Значит, двигаю в ту сторону. Иду тихо, потому что зверь ориентируется на слух, глаз у него нет.
И тут раздался грохот, а за ним полетели клубы пыли. От неожиданности я присел.
Обвал, мелькнула мысль. Да, точно, обвал. Шум длился недолго, всего несколько секунд потом все затихло. Надо немедленно возвращаться.
Но возвращаться было некуда. Пещера позади меня оказалась наглухо завалена грудами каменных глыб. Я похолодел и пошел вправо, но и там меня ждали обвалившиеся камни.
Стало невесело совсем. Теперь у меня только один путь — вперед. Если и там тупик, то я умру на оставшемся пятачке от голода и жажды.
Однако пещера продолжалась и продолжалась, внушая в меня некоторый оптимизм. Как-нибудь выкручусь. Пещеры редко бывают с одним входом.
Через километр впереди неожиданно начало светлеть. Я очень удивился. Может, я прошел гору насквозь? Маловероятно, поскольку дорога шла немного вниз. Однако светлело очень заметно, я даже снял «видение», чтобы оно не искажало очертания предметов.
Еще сотня шагов, и я оказался в невероятном по размерам гроте. На потолке тускло светились сталактиты, а под ними, метрах в двухстах, лежало огромное озеро с прозрачной водой. Насколько оно велико, понять я не мог — дальний берег не разглядеть. Влево и вправо оно уходило на километр-другой, и там под стенами шли узенькие берега.
Около входа места было побольше. Большой каменистый пляж, а у стены, около которой я стоял — высокие скалы. Метров по десять, если не больше.
Впечатляет.
Я решил, не затягивая время, обойти озеро в поисках выхода. Сейчас это главное, сказал я себе, и пошел по берегу.
…Путь занял много часов, и ничем меня не порадовал. Я обошел озеро по кругу и вернулся на то же место, откуда пришел. Выхода из грота не было. Посреди озера виднелось несколько небольших скалистых островков.
И что же мне теперь делать? Оставаться здесь навсегда? Пока шел, заметил, что в озере водилась рыба. Плескала, выглядывала из воды. Наверное, ее можно есть. Только как ловить и как готовить — непонятно. Удочку я с собой не захватил. Не догадался, что она может понадобиться.
А тем временем сталактиты на потолке начали тускнеть. Судя по часам, наступал вечер, значит, они брали пример с заходящего солнца? Пещера, в которой есть день и ночь — с ума сойти.
Ладно, лягу спать, а утром придумаю, что делать. Или не придумаю.
Я походил вдоль берега и понял, что в озере водится не только мелкая рыбка, но и твари покрупнее. Во всяком случае, об этом говорили следы. Для сна лучше забраться повыше.
Скалы здесь гладкие, но кое-как я влез.
Наверху меня ждал еще один сюрприз. Там лежало мертвое тело. Давным-давно оно оказалось здесь. Уже высохло, превратилось в мумию.
Человек — мужчина. Возраст непонятен, но, скорее всего, гораздо старше меня. Одет в походную одежду, лежит на одеяле. Рядом большая сумка, какие-то вещи и приборы. Наверное, он был ученым, изучал пещеру, но отчего-то погиб.
Надо похоронить, как же иначе. Процедура неприятная, но ее придется сделать.
Кое-как, с трудом, обвязав тело веревками, я спустил его вниз, ножом вырыл яму и закопал, накрыв одеялом и наложив сверху камней. Потом я снова поднялся наверх. Там я обнаружил походные принадлежности (котелок на треноге и другую посуду), непонятные мне приборы (наподобие барометров, но стрелки у всех стояли на нуле), еще одно одеяло в сумке, рыболовные принадлежности (удочку с катушкой, запасной леской и крючками), и, самое интересное, раскладное копье.
Другого оружия нет, а копье — есть. Зачем оно тут — кто бы подсказал. Но мне оно не помешает точно.
На скале человек разводил костер, и, присмотревшись, я понял, что горело в качестве топлива. Водоросли из озера! Они в сушеном виде лежали здесь же, рядом. Я видел их, когда шел по берегу, но не подумал, что они могут гореть. Однако, как выясняется, вполне.
Значит, что получается. Смерть от голода и жажды мне пока не грозит. А как выбраться отсюда — вопрос второй. Пока что надо поспать, сталактиты практически погасли.
Я расстелил одеяло, улегся и провалился в сон.
Однако пробуждение случилось скоро, и оно было не из приятных.
Какой-то монстр выполз из озера и пытался залезть на скалу. Очевидно, его интересовал я, и с гастрономическими целями.
Зверь напоминал рыбу с огромной, в половину тела, головой, в которой виднелись чудовищные клыки-сабли. Плавники были не как у обычных рыб, коротенькие и неуклюжие, а наоборот, длинные, узкие, пропорционально с туловищем они выглядели, как руки. Ими монстр ловко цеплялся за выступы в камне, и, как хороший скалолаз, быстро полз наверх.
Колдовать я не стал, а схватил копье и, когда голова чудовища оказалась рядом, ткнул острием монстра в раскрытую пасть. Оно вошло очень глубоко, ливанула кровь, глаза зверя закатились, и он тяжелым тюком свалился к подножию.
Упал, подергался, и перестал шевелиться.
Мертв. А я жив. Отлично. Но теперь предположение, что в подземном озере водятся хищные твари, получило доказательства. Спать придется чутко, никаких гарантий, что за убитой тварью не последуют другие такие же. Решив, что избавиться от тела лучше «утром», я снова заснул.
Но опять спалось недолго. Меня разбудили какие-то голоса. Много голосов. Похожие на человеческие, но странно высокие, резкие, нечленораздельные. И они где-то рядом со мной.
Открыв глаза и свесившись со скалы, я увидел, что тушу убитого монстра облепили маленькие, похожие на людей, существа. Голые, с кожей зеленого цвета, их безволосые головы из-за огромного рта напоминали рыбьи.
Костяными ножами они отрезали куски мяса, складывали их в сетки и исчезали под водой, Очевидно, переносили добычу в логово. На меня они не обращали никакого внимания, будто меня не существовало. Весьма опрометчиво с их стороны, но
