воевать с ними у меня причин не было — хотят избавить от соседства с гниющей тушей подземного чудовища, ну и пожалуйста.
Особой опасности от них я не чувствовал. Ростом эти существа меньше метра, из оружия у них только ножи и недлинные копья с наконечниками из рыбьих клыков или чего-то такого. Даже если нападут толпой, ничего со мной сделать они не смогут.
Возможно, конечно, что копья отравлены, или что существа сведущи в магии… Но пока что об этом не говорило ничего. Так что кушайте, не обляпайтесь. А как поедите, дайте поспать.
Минут через пятнадцать они отскоблили скелет напрочь. Ни кусочка плоти на костях не осталось. Закончив работу, последний человечек отошел от скелета на несколько шагов, последний оглядел его, как художник законченную картину, и, оставшись удовлетворенным, прыгнул в воду.
Снова настали тишина и спокойствие.
Я заснул в третий раз за ночь. С мыслью о том, что, наверное, придется проснуться еще не раз.
Однако плохой прогноз не оправдался. Больше на берег около моей скалы никто не выбирался, во всяком случае, я ничего не слышал. Сталактиты под потолком засветились ярче, и, проснувшись, я почувствовал прилив сил и оптимизма. Не знаю, как, но я выберусь из подземной ловушки, даже если мне для этого придется разобрать гору по кусочкам.
Еда и вода у меня есть, а впасть в тоску мне не позволят озерные чудовища. Предстоящие драки с ними — какое-никакое, но все-таки развлечение. Поэтому все будет хорошо. Не первая безнадежная ситуация, из которой мне приходится выбираться.
Я попрочнее привязал веревку и сбросил ее вниз — буду слезать по ней, а на ночь сворачивать ее. Потом, если быстро не уберусь отсюда, свяжу веревочную лестницу и буду лазать к себе с комфортом.
Но пока что я и так без особых затруднений спустился вниз, умылся, и даже немного поплавал. Опасное это дело, что и говорить, но я повесил на шею нож, а в прозрачной воде было нетрудно следить, чтобы к тебе кто-нибудь не подобрался.
Теперь надо что-то поесть. Человек, который жил здесь до меня, судя по всему, успешно ловил рыбу, поэтому ничто не помешает это сделать и мне. Короткая удочка с крючком-тройником, привязанным стальным поводком к толстой леске — вот она. Если не подводила его, то не подведет и меня.
Но где брать наживку? Почесав в затылке, я отправился подальше от берега и раскопал ножом яму. В ней тотчас показались разные червячки и прочая мелкая живность. Извините, но вы-то мне и нужны.
Нацепив самого жирного червяка на крючок, я забросил удочку. Леска на ней длинная, приманка улетела далеко, куда дальше, чем место, до которого я доплывал, когда купался.
Эх, подумал я, жаль, что на леске нет поплавка. Как я узнаю, что рыба схватила приманку?
Через секунду я понял, что очень легко. Вообще элементарно.
Удочка рванулась из моих рук с такой силой, что я чуть не кувыркнулся в воду.
Обругав себя последними словами за то, что оставил катушку на защелке, я сдвинул ее, и леска с треском и без остановок начала разматываться.
Прекрасно. Судя по габаритам пойманной рыбешки, ее мне хватит надолго. Однако лески надолго не хватит точно, потому как останавливаться она не собиралась — добыча отплывала от меня все дальше и дальше, и подматывать леску, когда напряжение на ней спадет, возможности не было никакой. Такое впечатление, что она прицепилась за бампер автомобиля, и тот поехал.
Обидно будет после первого заброса остаться без крючка, хотя есть еще и запасные, но повлиять на ситуацию я не мог.
Дзынь! — леска размоталась полностью, и меня потащило к воде. Ну уж нет, пробормотал я, упершись в землю ногами. Невидимая рыба продолжала тащить, но справиться со мной у нее не получилось.
Леска держала! Не зря она была такой толстой. И катушка справилась — ее тоже сделали с запасом прочности. По моим прикидкам, пара килограмм стали на нее ушла точно.
Ощутив прилив оптимизма, я начал скручивать леску обратно. Очень нелегкая работа, пальцы начали болеть чуть-ли не сразу, но я справлялся.
Несколько раз пришлось ставить катушку на защелку и давать руке отдых, но победа неуклонно приближалась. Рыбина (если на крючке она, а не какое-то другое существо), начинала уставать, перестала тянуть в одну сторону и заходила кругами, а иногда даже брала паузы и висела на леске неподвижным грузом.
Через пять или пятьдесят минут (время на рыбалке течет своеобразно), она приблизилась к берегу, и я смог разглядеть ее в кристально чистой подземной воде.
Батюшки, да она больше меня ростом. Да и весом тоже. Пасть, хоть и небольшая, но зубастая. Зубами она раз за разом хватала стальной поводок, но перекусить не сумела.
Извини, дорогая, я тебя съем.
Но для начала она чуть не съела меня. Вытащенная на берег и поначалу смирно лежавшая, она изогнулась так, что едва не вцепилась мне в ногу. Мозги у нее, похоже, соображали. Делала вид, что сил у нее не осталось, чтобы я к ней подошел поближе. Отскочить успел едва-едва.
Вернулся с копьем. Видимо, мой предшественник в пещере его и держал в основном для рыболовных целей, и я решил поступать также — проткнул хищную рыбину лезвием.
…Через час завтрак был готов. Сварился в котелке и сжарился на сковородке. Завтрак без соли, хлеба и овощного гарнира, но съел я его с удовольствием.
Но пойманной рыбины мне хватит ненадолго. Соли нет, а рыба портится быстро.
Поев я принялся думать.
Главный вопрос, который меня начал беспокоить, я сформулировал так: откуда взялись эти маленькие рыболюди? Подводных тварей они напоминали не очень: жабр я не увидел, и за время пребывания на берегу они спокойно дышали воздухом. Скорее всего, под водой они просто могут надолго задерживать дыхание.
Но где они тогда обитают? На островках посреди озера? Не очень похоже. Я проходил неподалеку, и не видел никаких следов. И обратно бы они поплыли не под водой. Что-то здесь не так. Скорее всего, под поверхностью озера есть проход в другую пещеру.
Но как туда попасть? На пару минут, допустим, я дыхание задержу. Но хватит ли этого? Подводный лабиринт может тянуться километрами, и утонуть в нем — идея так себе.
Наверное, надо исследовать островки. Нельзя исключать того, что там можно сыскать что-нибудь полезное. В любом случае, поскольку мое пребывание в пещере затягивается, и надо знать, что находится рядом.
Поэтому я занес вещи на
