class="empty-line"/>
Два. МИЛЛИАРДА.
С учётом того, что один город и армия дали мне примерно такую сумму — придётся либо повторить трюк с дамбой, либо… придумать нечто ещё более безумное.
Один жест, одна ловушка — и можно перескочить через гору, вместо того чтобы по ней карабкаться. Заманчиво. Только вот города, как оказалось, на дороге стоят не так часто, как хотелось бы. А с нежитью Абсолют, похоже, особо не церемонится — считает это разогревом.
— Ну что ж, — усмехаюсь, — будем искать тех, кто действительно может меня убить. Значит, в правильном направлении иду.
Мотор снова взревел, мотоцикл сорвался с места, оставляя после себя следы на когда-то живой земле.
Я облокотился на рукоять меча и перевёл дыхание. Песок под ногами был усеян телами мертвецов. Некоторые ещё шевелились, но без конечностей и головы они уже не представляли угрозы. Абсолют всё ещё молчал.
Я подошёл к байку и вытащил один из энергетических стержней. Заряда оставалось чуть меньше половины. Вставил обратно. Пока хватает. Бензин в этом мире в дефиците, да и я уже привык к этим штукам — чистая, стабильная энергия, никаких выхлопов, никакого шума, только низкое гудение, будто у большой кошки в груди. Если бы не мертвецы, можно было бы расслабиться и прокатиться, как в старые добрые времена. Но нет. Сейчас не до прогулок.
Очередная волна на подходе. Вижу, как на горизонте поднимается пыль. Иду им навстречу. Без эмоций. Без ожиданий. Абсолют молчит, значит — всё как раньше. Работа.
— Да, вот он я, — пробормотал я себе под нос. — Ваш местный санитар. Чистильщик.
Они нападают без плана, без координации, но всё равно приходят. Снова и снова. Иногда попадаются такие, что вынуждают напрячься. Но ни один до сих пор не дал даже доли того, что я получил в тот день под дамбой.
Два миллиарда единиц до следующего уровня… — пронеслось в голове. — И как я их наберу, если каждое столкновение даёт мне ровно ничего?
Надо было признать, я в тупике. Останавливаться — нельзя. Идти в новые города — глупо. Пока не разберусь с нежитью, я не получу даже шанса на поддержку в войне с разбойниками.
Так что я продолжал.
Бой за боем, труп за трупом. Вечер сменял утро, и снова наступал вечер. Иногда я отдыхал, иногда чинил доспех или точил клинок. Но чаще просто дрался.
Местные на передовой давно перестали задавать вопросы. Кто я. Откуда. Зачем. Наверное, подумали, что я какой-то эксперимент. Или просто чокнутый.
А может, и правда чокнутый.
Я знал одно — пока враг не подавлен, а угроза порталу на Землю не устранена, у меня нет права сдаться. Даже если Абсолют не считает это достойным награды.
— Ну что, — буркнул я, шагая навстречу новой толпе. — Кто из вас сегодня станет самым “недостойным”?
Клинок взвыл в воздухе. И работа продолжилась.
Я вернулся в город под вечер. Песок всё ещё скрипел на зубах, несмотря на маску и платок. Байк заглушил плавно — энергетический стержень держался, но скоро придётся искать новый. Приятного в этом мало: ближайшие залежи далеко, а резерв почти исчерпан.
Кайлер встретил меня у себя — как всегда спокойный, собранный. В его кабинете пахло нагретым металлом и чем-то травяным. Он молча указал на стул напротив.
— Возвращаешься без результата, — произнёс он, не глядя в глаза, но точно зная, что я принёс с собой пустоту.
— Абсолют молчит, — бросаю я, усаживаясь. — Ни одной единицы. Ни намёка.
Он кивнул.
— Всё верно. Эти мертвецы — пустые. Сколько бы ты их ни уничтожал, с них невозможно получить ни прироста, ни развития. Мы давно это поняли.
Я нахмурился.
— Совсем ничего?
— Ни капли, — подтвердил он. — Они лишены того, что делает разумных существ ценными для системы. Внутри — только пепел и остаточная агрессия. Они сражаются, но не живут.
Я молчал, ощущая, как холодно внутри. Всё это время я только уставал. Бился насмерть. А толку…
— Но… иногда, — добавил Кайлер, — среди них появляются другие. Нечто иное. Предводители. Они сильнее, умнее, у них есть нечто… настоящее. Если убить такого — можно достать ядро.
Я не выдал эмоций. Только спросил:
— И что это даёт?
Он усмехнулся, чуть склонив голову набок, будто ждал этого вопроса.
— Ядро — концентрат. Если передать его системе, ты получаешь повышение на один уровень сразу для всех трёх средоточий. Без отклонений. Без потерь. Это универсальная чистая форма, признанная самой системой. И неважно, какой у тебя сейчас уровень — пятый или двадцатый. Повышение будет одинаково.
Я сидел молча, делая вид, что информация важна, но не более того. Внутри всё сжималось.
Если это правда… тогда мне придётся выбирать. Развитие — или безопасность Земли.
Глава 16
Кайлер смотрел прямо.
— Если сможешь добыть одно из этих ядер — мы поддержим ваш портал. И добьёмся, чтобы город разбойников остался в стороне. Слово дам.
— Учту, — ответил я и поднялся.
Он не остановил, не предложил больше. Мы оба знали: выбор теперь — за мной.
В коридоре, прочь от его взгляда, я прижал ладонь к груди.
Три средоточия. Один скачок вверх. Слишком большая награда, чтобы сделать вид, что всё просто.
И слишком высокая цена, чтобы сделать это без сомнений.
— А в чём, по-твоему, ценность этих ядер для вас? — спросил я, когда уже почти дошёл до двери. — Неужели вы пытаетесь вырастить своего… бога?
Кайлер не сразу ответил. Он поднялся, прошёл к окну, откуда был виден далекий, покрытый пыльной дымкой горизонт. Несколько секунд он молчал, будто взвешивая слова. Затем, без оглядки, произнёс тихо:
— Если бы это было так… я бы сказал, что это не так.
Он обернулся. Его лицо, обычно собранное и спокойное, на этот раз показалось мне уставшим. Не физически — внутри.
— Но это действительно не так, — продолжил он. — Мы не выращиваем богов. Мы просто платим.
— Платите? Кому?
— Тем, кто находится выше. Над этим миром. Над нашими законами. Тем, кто считает себя вершиной эволюции. Кто считает нас… полезными. Пока мы полезны. Ядра — это наша дань. Плата за право жить.
Меня будто окатило холодной водой.
— Вы… закупаете себе жизнь?
Он кивнул.
— Раз в
