неспешно прошёл за главой внутрь, по пыльной улице между двух рядов настороженных охранников. Те старались не показывать страха, но я видел, как сжимались пальцы на рукоятках оружия, как дыхание учащалось.
Верхушка города жила богаче остальных — это было видно. Но не настолько богато, чтобы не испугаться слов, которые я собирался сказать.
Мы вошли в тёмный зал с окнами, закрытыми ставнями. Главарь уселся в резное кресло, но спинка явно не спасала его от жара или тревоги. Я остался стоять.
— Тебе следовало подумать, прежде чем отправлять отряд к порталу, — начал я спокойно. — Это была ошибка. И очень дорогостоящая.
Он хмыкнул, пытаясь изобразить высокомерие, но голос прозвучал неуверенно: — Я не знал, что там кто-то есть. Разве это преступление — исследовать новые земли?
— Не преступление, — согласился я. — Но ты выбрал не то направление. Ты потревожил того, кого не стоило. Отряд, который ты отправил… уничтожен. Вместе с городом, в котором держали пленников. И это не было побочным ущербом. Это было послание.
Он побледнел.
Я сделал шаг вперёд.
— Ты же понимаешь, что разумные, способные уничтожить несколько десятков тысяч противников одним махом, знают лишь одну валюту?
Я выдержал паузу.
— А платить придётся.
Он смотрел на меня, как на призрак, который выбрался из песчаного ада.
— Ч-что ты хочешь?
Я едва заметно пожал плечами.
— Всего лишь три ядра. Повышения уровня средоточий.
Говорю — и чувствую, как напрягается воздух в зале.
— Это дешёвая цена. Очень. Учитывая, что пославший меня даже не считает нужным уничтожать ваш город. При его уровне развития… в этом просто нет смысла.
Тишина.
А потом, как будто что-то лопнуло внутри главаря:
— Три?! Да это же всё, что у нас есть! — почти закричал он, вскакивая. — Ты понимаешь, что ты просишь?
Я медленно кивнул.
— Понимаю. Ты жив. Твои люди живы. Ты всё ещё здесь, не лежишь среди песков, расплавленный в своей броне. Это и есть цена. И она ещё может вырасти, если мы не договоримся сейчас.
Главарь несколько секунд просто тяжело дышал, вцепившись руками в подлокотники кресла. По виску стекала капля пота — несмотря на попытку держать лицо, он был на грани.
— Два, — выдавил он наконец. — Мы отдадим два ядра. Это больше, чем ты заслуживаешь.
Глава 17
Я не двинулся ни на шаг.
— Три, — повторил я холодно. — Цена за жизнь. Я сюда не торговаться пришёл. Я — посланник.
Он поморщился, стиснув зубы. Я чувствовал, как в нём всё клокочет, но он не решается. Не может.
— Ты даже не показал силы, — бросил он, будто цепляясь за последнее.
Я чуть наклонил голову, глядя ему в глаза:
— Именно. И ты всё равно боишься. Значит, всё делаю правильно.
Он больше не стал спорить. Сделал едва заметный жест кому-то за моей спиной, и через минуту в зал внесли плоский чёрный контейнер с тремя сферическими капсулами внутри. Я почувствовал внутри лёгкий отклик, словно что-то во мне на мгновение потянулось к этим ядрам, но подавил это.
— Забирай и убирайся, — процедил главарь сквозь зубы.
Я молча кивнул, подхватил контейнер и развернулся к выходу. В спину мне неслись взгляды — смесь ненависти, страха и облегчения. Странно, но никто даже не пытался меня остановить.
Уже на улице, на фоне пыльного закатного света, я остановился на мгновение, глядя в сторону пустыни.
Почему? — промелькнула мысль. Почему они просто… поверили?
Я не светил силой. Не угрожал. Не демонстрировал ничего. И всё же… они уступили.
Абсолют? — тихо спросил я в мыслях, но, как и прежде, в ответ — тишина.
Что ж. Пусть так. Я убрал контейнер в багажник мотоцикла, вставил новый энергетический стержень, завёл мотор и рванул обратно к границе. Туда, где ждали нежить и неоплаченные долги.
Кайлер встретил меня в своём кабинете, как обычно спокойно и сдержанно. Он поднял взгляд от планшета, когда я вошёл, и коротко кивнул.
— Вернулся. С пустыми руками?
Я молча поставил на стол небольшой кейс и открыл его. Внутри лежала одна из сфер — ядро, тускло поблёскивающее изнутри, будто живое. На лице Кайлера промелькнуло что-то между удивлением и удовлетворением.
— Всё прошло… гладко? — уточнил он, всё же не скрывая любопытства.
— Удивительно гладко, — ответил я. — Глава города поверил мне на слово. Возможно, сыграла роль легенда о человеке, уничтожившем отряд. Возможно, сам знак посланника. В любом случае — вот то, что мы договаривались.
Кайлер осторожно взял ядро, разглядел, будто проверяя его подлинность, и только потом убрал в один из сейфов, встроенных в стену.
— Мы честно обговорили: если добудешь хоть что-то, один артефакт отдаёшь нам. Ты сдержал слово. Это ценится, — произнёс он с долей уважения в голосе. — Что дальше?
— Предлагаю сотрудничество, — сказал я, не усаживаясь. — Я продолжу охоту на мертвецов, особенно на предводителей. Половина добытых ядер — ваши. Половина — мои. Вас устроит?
Кайлер задумался. Его глаза слегка прищурились.
— При прочих равных — да, нас это вполне устраивает. Ресурсы, которые мы сейчас платим за одну такую сферу, чудовищные. Ты сам знаешь, что почти никто из наших не может их добыть. А если ты можешь — мы с радостью обеспечим тебя всем необходимым.
— Энергетические стержни, патроны, доступ к архивам и симуляторам. И, возможно, информация о других порталах, — добавил я.
Он снова кивнул.
— Получишь. Я отдам распоряжение. Формально ты не числишься у нас, но… — он сделал паузу. — У некоторых аномалий должен быть особый статус.
Я чуть усмехнулся.
— Рад быть аномалией, если это работает.
— Тогда не теряй времени. Предводители появляются редко, но их активность усиливается. Похоже, мертвецы начали что-то понимать. Или кого-то ищут.
— Плохо, — бросил я. — Значит, мне стоит быть на передовой уже завтра.
— Игорь, — остановил он меня на выходе. — Спасибо. Ты не представляешь, насколько ты сэкономил нам времени… и жизней.
Я не ответил. Просто кивнул и вышел, чувствуя, как за спиной медленно закрываются тяжёлые двери штаба.
Одно ядро — отдано. Осталось добыть следующее. Только теперь всё иначе.
Я устроил привал в километрах десяти от города. Старая стоянка, каменный полог, немного уцелевших конструкций, остатки чьей-то жизни до великой катастрофы. Я включил щит на минимальной мощности, выставил мотоцикл
