краем клинка. Ни звука. Ни капли крови. Только ещё больше хлада в его движениях.
Хороший. Очень хороший. Но не лучше меня.
С каждым обменом ударов я чувствовал, как тело откликается, вспоминая движения из симулятора. Я учился — и побеждал одновременно. Рефлексы крепли. Расчёты ускорялись. Он был как экзамен, как чистая практика — без лишней болтовни, без эмоций. Только бой.
В какой-то момент я поймал темп. Он начал отставать — всего на полшага, но этого хватало. Парировал, нанёс скользящий удар по бедру, развернулся, ударил в основание черепа — почти добил. Ещё серия. Один рывок.
Удар сверху — и он застыл.
Медленно, почти по-человечески, он опустился на колени. Потом рухнул на бок. Никаких слов. Никакой агонии.
Предводитель. — подтвердил Абсолют внутри меня.
Тело начало рассыпаться. Внутри осталась только тёмно-синяя сфера, мерцающая изнутри, будто в ней колебалась глубина моря.
Я медленно подошёл. Протянул руку.
— Кажется, нашёл, что искал.
Я долго смотрел на сферу в ладони. Она пульсировала слабо, почти лениво, будто сама знала, насколько редка и ценна. Внутри неё была энергия — много. Настолько много, что хватило бы на три уровня средоточий. Это могло бы стать прыжком вперёд, большим скачком в сторону силы. Но не решением.
Одна сфера — это капля в бездонный резервуар, слишком малая, чтобы переломить что-то в корне. Да, я стал бы сильнее. Да, мои шансы выжить повысились бы. Но Земле от этого было бы не легче. А времени у нас не так уж много.
Я закрыл глаза, сжал кулак — и направился к Кайлеру.
Он принял меня, как обычно, спокойно и внимательно. Смотрел, как я кладу сферу на его стол, не перебивая, не выказывая удивления.
— Ты уверен? — только и спросил он, глядя на меня сквозь тусклое освещение своего кабинета.
— Я пришёл не торговаться, — ответил я. — Долгие игры мне сейчас не по душе. Это — за помощь. Немедленную.
Он молча взял сферу. Покрутил в пальцах, потом с лёгким вздохом спрятал её в шкатулку из чёрного металла.
— Ты, знаешь ли, удивляешь, человек. Большинство на твоём месте держались бы за такой ресурс, как за последнюю надежду. А ты отдаёшь его, даже не спросив, сколько он стоит.
Я только пожал плечами.
— Зато ты теперь знаешь, что я серьёзно. Не хочу, чтобы эти твари сунулись к нам снова. А ты, кажется, можешь в этом помочь.
Кайлер кивнул, на лице появилась лёгкая, почти мальчишеская ухмылка:
— О, могу. Есть один вариант. Небольшая шалость, прикол, как вы там это называете. Местный лидер этой шайки отбросов слишком уж возомнил о себе. Он потерял элитный отряд, но сам факт попытки захвата нового мира — это как минимум слишком нагло. Не его уровень.
— Ты знаешь, кто уничтожил их элитный отряд? — спросил я, глядя на Кайлера.
Он откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Смотрел спокойно, но в глазах мелькнула тень — не страха, нет, скорее осторожности.
— Знаю, — медленно проговорил он. — И, скажу тебе честно, если бы я не знал, я бы тебя сейчас побаивался.
Я усмехнулся.
— Значит, их лидер сейчас не в самом радужном расположении духа?
— Радужном? — Кайлер хмыкнул. — Он в панике. Потерять двадцать тысяч отборных воинов — это не просто удар, это катастрофа. Они ведь не просто были сильны, они были его щитом, гарантией, что на его авторитет никто не посягнёт. А теперь? Он не знает, кто их уничтожил. Не знает, как. И это гложет его изнутри. Боится, что в любой момент та же сила явится за ним.
Я молча кивнул, обдумывая услышанное.
Кайлер достал ту самую сферу, которую я отдал, покрутил в пальцах и убрал обратно.
— А теперь к делу, — продолжил он. — Есть один вариант. Не нападать в лоб, не устраивать бойню, а сыграть на страхе. Легонько подбросить намёк. Устроить акцию. Показать, что мы в курсе, кто стоит за их поражением. И если он не хочет, чтобы на его город обрушилась та же судьба — пусть не суётся к порталу. Пусть сидит в своей песочнице и не высовывается.
Он посмотрел на меня.
— Поможешь немного с этим представлением? Без тебя оно не будет столь… убедительным.
Я улыбнулся краешком губ.
— Если всё сработает, и никто не сунется к Земле — я в деле.
Я подъехал к городу на мотоцикле, вспарывая песчаную пыль тяжёлыми колёсами. Город выглядел иначе, чем в прошлый раз. Стены укреплены, на башнях — новые орудия, а по периметру стоят часовые в усиленных доспехах. Они меня заметили задолго до того, как я приблизился.
И всё же — никто не стрелял.
Я сбавил ход и дал мотоциклу замедлиться, пока не оказался у главных ворот. Показался дозорный, потом второй, потом десяток. Все смотрели с явным напряжением.
Но доспех делал своё дело.
На правом наплечнике, выгравированный символ — знак посланника. Я ощущал, как взгляды скользят по броне, по сапогам, по наручам, будто пытаются убедиться: он ли это? Не мираж? Не ловушка?
Я заглушил байк и, не торопясь, встал.
— Передайте своему главе, — произнёс я спокойно, громко, чтобы услышали и с башен, — что к нему прибыл посланник. У меня нет времени на болтовню с прихвостнями.
Они переглянулись. Молчание. Потом один исчез за воротами.
Я стоял, не шевелясь. Видимость абсолютного спокойствия. Внутри же отслеживал каждый взгляд, каждое движение. Один нервно держал руку у спускового крючка, второй будто примерял дистанцию. Ещё один — явно хотел пробежать сбоку, чтобы заглянуть за спину.
Не стоит, приятель, подумал я.
Я не чувствовал страха. Не потому что был непобедим — такого не бывает. Просто в этот момент я знал, что, если рванут — кто-то из них точно умрёт первым. А может и не один.
Спустя пару минут ворота заскрипели, распахнулись, и на пороге появился высокий тип в украшенном мундире. Тот самый — глава города. Он вышел лично. Это уже кое-что.
Он оценил меня взглядом — быстрым, точным. Потом кивнул.
— Посланник, — выдавил он, будто это слово давалось с трудом. — Добро пожаловать в Ралхас. Чем обязан?
Я чуть склонил голову, улыбнулся одними уголками губ.
— Разговор есть. И предупреждение. Надеюсь, ты умный человек. Умные долго живут.
Я
