на подзарядку — пара энергетических стержней ещё оставалась — и, наконец, сел.
Достав оставшиеся два ядра, я долго разглядывал одно из них. Мутное, живое, словно что-то внутри него двигалось, как зародыш в плёнке. Затем положил его на ладонь и мысленно активировал:
«Использовать ядро?»
Да.
Мир на миг исчез. Что-то прохлынуло через меня, будто река, вырезая новые русла в теле и сознании.
«Получен 23-й уровень средоточия.»
«24-й уровень средоточия…»
«До следующего уровня: 10 000 000 000 универсальных единиц…»
Я резко выдохнул, будто проснулся от погружения. Кожа зудела, кости гудели, а в голове стоял странный звон, как будто где-то глубоко внутри что-то перестраивалось.
«Изменение информации: добавлены сведения о ядрах силы. До следующего уровня 1 ядро силы.»
Я выпрямился. Слова висели в воздухе — не как голос, а как неотъемлемая часть мира. Одно ядро силы? Так вот оно как…
Выходит, теперь у меня два пути: либо копить десять миллиардов единиц, по крупице выгрызая энергию из живых врагов, либо находить такие ядра — редкие, но дающие сразу скачок. Один к одному. Что бы я ни выбрал — оба пути ведут вверх, но один из них короче и гораздо опаснее.
— Прям как жизнь, — хмыкнул я и положил второе ядро обратно в кейс.
Рано. Пока ещё рано. Надо убедиться, что я способен выжить на новом уровне игры, прежде чем снова бросать кости.
Я поднялся, проверил оружие, просканировал окрестности. Ночь приближалась, а с ней — и волны мёртвых. Отличная возможность проверить, как работает уровень двадцать четыре.
Ночь выдалась напряжённой. Казалось, мертвецы знали, что я рядом. Волны шли одна за другой — неорганизованные, вялые на первый взгляд, но с каждой новой группой становилось всё заметнее: кто-то ими управляет.
Я двигался между развалинами, уворачивался, кромсал, бил, резал, ломал — всё автоматически, как в симуляторе, но с куда большим весом и риском. Новые уровни средоточий делали своё дело: движения стали точнее, тело слушалось без промедлений, зрение обострилось, реакции — быстрее.
Но и враги становились опаснее.
Где-то под утро, когда восток только начал светлеть, они остановились. Пауза. Никаких шагов, ни одного стона. Тишина, слишком подозрительная, чтобы быть случайной.
И тут он вышел.
Из тумана, неторопливо, будто ему всё равно, жив я или мёртв. Высокий. Не гнилой, как прочие, а скорее… остановившийся. Кожа белее снега, волосы как пыль, глаза — чёрные, без зрачков. Мёртвый, но не разложившийся. И главное — осмысленный. Он знал, что делает.
— Ну, здравствуй, — пробормотал я, выпрямляясь.
Он ринулся в бой первым.
Мы сражались молча. Я чувствовал, что этот противник — совсем другого уровня. Он знал приёмы, читал мои движения, работал на износ, методично. Раз за разом он заставлял меня ошибаться, а потом сам же наказывал за это. Но с каждым его выпадом мои инстинкты крепли, тело запоминало, как двигаться. Я впитывал бой, как губка.
А потом… я нашёл ритм.
Он ошибся. Один раз. Этого хватило.
Удар — под скошенный блок, шаг вперёд, разворот, добивание. Он не издал ни звука, просто рассыпался на колени, а затем — рухнул, будто нити, державшие его тело, перерезали.
Из грудной клетки, точно по сценарию, медленно всплыла сфера. Та самая. Мутная, бледно-голубая, словно внутри клубился туман.
Я протянул руку, и она легла в ладонь сама собой.
— Одно есть, — выдохнул я. — Осталось только решить, что с ней делать.
Я устроился на привале чуть в стороне от укреплённого периметра. Тихо. Ни шагов, ни голосов, только ветер, шуршащий по грубой ткани моих доспехов. В ладони лежит ядро. Оно всё ещё пульсирует, словно живое. Будто чувствует, что скоро растворится навсегда.
— Ну что, посмотрим, чего ты стоишь, — пробормотал я и позволил энергии втечь в себя.
Мгновение — и сфера исчезла. Просто… рассыпалась светом. Я замер, ожидая.
…тишина.
Я глянул на интерфейс. Средоточия всё те же. Двадцать четвёртый уровень. Ни вспышки, ни отклика. Ничего.
— Ты издеваешься?.. — выдохнул я, но не успел договорить.
Внутри головы ожил знакомый голос. Холодный, равнодушный, абсолютный:
«Обнаружено: ядро силы первого порядка. Расход подтверждён. Доступна информация по схеме развития.»
Голос в голове звучал отчётливо, будто читал инструкцию:
«Для перехода с 24-го на 25-й уровень требуется ядро силы второго порядка.
Повышение с 25-го по 49-й уровень осуществляется с использованием ядер второго порядка.
Переход на уровень 50 — только через ядро третьего порядка.
Максимальный уровень развития масштабируемых средоточий для текущего носителя — 100.
Для достижения 100-го уровня необходимо ядро силы четвёртого порядка.
Ядра выше третьего порядка на текущем уровне доступа не идентифицированы.»
Я медленно выдохнул, глядя на свои ладони.
— То есть, ты только сейчас решил заговорить, как только сжёг драгоценный ресурс вхолостую?
Ответа не последовало. Абсолют снова замолчал.
Я сидел молча, вглядываясь в горизонт. Один сгоревший шанс — это не катастрофа. Я бы всё равно не отдал первое ядро Кайлеру. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Теперь хоть кое-что стало понятно.
Пусть я и не знаю, где достать ядро второго порядка… но теперь у меня есть цель. И чёткий потолок. Сто уровней. Конечно, сто — это не тридцать и не пятьдесят, это… даже не знаю. Возможно, это божественный уровень, возможно — очередной переход к новой системе. Но у этого пути, по крайней мере, есть границы. А если есть границы — значит, есть и способ пройти весь путь.
Я сжал кулак.
— Ладно. Первый блин комом. Второе ядро отдам. Слово я держу. А вот третье… там посмотрим.
Я сидел на краю возвышения, глядя, как волны мёртвых медленно сползаются к порталу. Тишина казалась обманчивой. За день я не нашёл ни одного предводителя. Просто очередные оживающие туши, сражение с которыми давало только опыт… и раздражение.
А ядра?
Я посмотрел на пустой контейнер в кармане. Пока ни одного. Только в мыслях — что делать, когда добуду.
Одно я пообещал Кайлеру. Обещание нужно сдержать — не только ради договора, но и потому, что он сдержал своё слово. И дал мне больше, чем я ожидал: шанс. Поддержку. Путь, по которому можно двигаться. Но вот дальше?
Я задумался.
Если ядра первого порядка не дают мне ничего… кроме, разве
