Через час, когда Ислуин случайно увидел его во дворе, парень щеголял опухшей физиономией, и было хорошо заметно, как даже дышал он с осторожностью, стараясь не потревожить синяки.
Инцидент был исчерпан, довольные стороны разошлись спать… Манус никак не мог успокоиться. Сидеть запертыми в границах забора неизвестно сколько, к полуночи снег повалил стеной. И хорошо, если балбес просто затаится, копя обиду. А если попытается отыграться? Второй раз может кончиться кровью, и соплеменники не обязательно снова проявят лояльность обычаю, что в доме хозяина гость следует его закону. В горах уважение к разделившему с тобой хлеб прекрасно уживалось с кровной местью за родича, а Манусу сейчас нужна тишина и никаких происшествий. Особенно из тех, на которые обязательно обратят внимание комтур провинции и департамент иностранных дел.
Вся гостиница уже успокоилась и легла спать, когда в номер к старшему магу заглянул испуганный хозяин. Манус даже почувствовал некоторое облегчение: интуиция не обманула, неприятности всё же случились.
– В чём дело?
– Там… там… Один из парней к господину гному пошёл, с чего тот ужинать не стал. Это… мёртвый он, и дверь в номер открыта!
Манус еле сдержался, чтобы не выматериться: остановило лишь то, что члену Гильдии такое поведение при посторонних несолидно.
– Пока запрещаю говорить кому-либо. И парню своему скажите. Я сейчас проверю всё сам.
Деклан тоже ещё не спал – и его мучили предчувствия. Вдвоём маги приступили к внимательному осмотру номера и покойника… Тут Манус всё-таки не сдержался и выругался. Громко, витиевато, пользуясь тем, что кроме помощника никого рядом нет.
– Всё-таки убийство. И самое поганое, никто из местных ни причём. Смотри, – повесил он посреди комнаты фантом сердца и прилегающих сосудов, – я успел снять картину произошедшего. Если бы тело успело остыть, мог и не догадаться. Вот как должен происходить настоящий инфаркт. А вот как это произошло на самом деле. Видишь разницу? Стоит провести ещё кое-какие анализы, походного набора и спектрометра на это хватит. Но я уверен и так – «отложенный яд». Значит, дали его ещё до отъезда, за пределами Подгорной республики искусство утеряно.
– Но зачем? Тем более свои?
Пару минут Манус стоял молча, раздумывая сказать или нет. Наконец решился:
– Думаю, теперь скрывать уже нет смысла. Поводом для нашей поездки стала проверка и зарядка пограничных меток. Так сказать официально. Неофициально мы с тобой искали узел силы, где заряжают нелегальные «подглядчики» – командировка по просьбе Тайной канцелярии. И обязательно сообщим про место, когда спустимся в Далхорк. В городе уже ждёт отряд стражи вместе с дознавателями. Но моей настоящей целью была встреча с мэтром Оулавюром. Слух с запада верен, падишах готовится к войне, а оружие надеется прикупить у гномов.
– Но… это же разрыв союзного договора, гномов же раздавят! – от неожиданности младший маг чуть не опрокинул пробирку с реактивом на мантию.
– Не сразу. Штурмовать горные крепости никто не будет, это невозможно. А вот эмбарго на продукты – запросто. Дальше гномы войдут либо в состав Империи, либо Шахрисабза. Скорее последнее, обиды на Империю подогревают уже сейчас. Для гномов такой вариант – гибель, и многие в Совете горных мастеров это понимают. Но и у них есть дураки, которые готовы рискнуть будущим ради бешеной прибыли «сейчас». А там как-нибудь да образуется, тем более что падишах готов даже за обычную сталь платить как за булат. Старший горный мастер предпочитает договориться с Империей, но для этого ему нужно пересмотреть ряд соглашений о тарифах и таможенных сборах, чтобы кинуть кость сомневающимся. Всё уже согласовано, и Оулавюр вёз официальную бумагу. Её ждут для подписи в Далхорке посланец канцлера и представители всех крупных политических партий Старших семей.
– И мэтр Оулавюр не успел.
– Не совсем. Мессир Уалан от имени гильдии вызвался быть посредником в переговорах. Оба экземпляра уже переданы представителю Империи, и придраться не сможет никто – Оулавюр скончался позже. А сейчас, возможно, удастся вообще всё представить несчастным случаем. Приступ паранойи, который вызвал перед смертью яд, нам на руку. Сидел бирюком у себя, ни с кем не хотел общаться, вот и …
Недоговорив, Манус замер посреди фразы, к чему-то прислушался и выбежал из комнаты.
***
Ислуин успел к воротам почти сразу за гильдейским магом. И тоже сразу начал стрелять: только лук и стрелы в руках были из дерева, а не из огня. Но действовало его оружие не хуже. Встретившись с очередным выбежавшим из леса полупрозрачным волком или медведем, стрела давала яркую вспышку, и на месте зверя оставалось облако пара. Бросив мельком взгляд на чародея, магистр отметил, что самообладание у того железное. Ведь до этого встречались оба не раз, и Манус даже не почуял, что в гостинице живёт ещё один маг. Гильдеец ничем себя сейчас не выдал, хотя и посматривал на неожиданного союзника слишком уж внимательно. А вот у младшего растерянность хоть ведром черпай. Ислуин и дальше предпочёл бы оставить соседей в неведении, но снежные фейри слишком опасные создания, чтобы рисковать и таиться.
Наконец противники закончились, и младший чародей удивлённо присвистнул:
– У вас четвёртый уровень!
– Пятый, – сухо поправил его Ислуин, – просто рассеивание почти нулевое. А основа материальна, что позволяет снизить расход энергии ещё на треть.
– Деклан, хватит чесать языком! – резко одёрнул старший. – Фейри успели дотянуться до троих, потом обсудишь тонкости работы с магией!
После чего обернулся к магистру.
– Мэтр Манус, боевой чародей первой ступени Гильдии. Этот молодой человек – Деклан. Целитель и алхимик третьей ступени.
– Дан Ивар, вольный охотник. Пятая ступень согласно последнему лицензированию.
– Тогда понятно… Наглядный пример нашим баранам, что главное это мастерство, а не голая сила. Вы встречались раньше со снежными фейри? Я, честно признаться, так близко вижу их впервые: обычно они совсем не агрессивны, к тому же тепла и огня не любят.
– Несколько раз. И тоже не понимаю, чего их сюда тянет. Первую атаку мы отбили, час или полтора у нас есть. Для начала предлагаю осмотреться, не проводил ли кто-нибудь необычных обрядов. Например, гадал и звал лицо суженного, дочери хозяина весной наверняка женихов искать будут.
Тщательный обыск гостиницы, причём с применением инструментов, которые Манус брал искать тайники контрабандистов и места изготовления нелегальных амулетов, выяснил – никаких особых ритуалов в её стенах не проводили. Зато пропал племянник караван-баши. А когда начали проверять груз каравана, то в одной из
