карманов, Макс выбрал направление на юг, решив пересечь границу с Лукоморьем там. Через ограждение он как-нибудь переберется. Главное – не нарваться на один из полицейских патрулей. Впрочем, их не должно быть много: периметр Зоны огромен, за всем не уследишь. А отрывать от постоянной работы большое количество людей у местных властей нет никакой возможности.
При самом худшем раскладе, к вечеру нового дня он окажется возле сеточного ограждения. А за плечами будет дышать Зона. Перекрашивать небо в темно-фиолетовые и черные краски наступающей ночи. Укрывать мокрую от росы высокую траву поднимающимся туманом. Зажигать в нем огни, порождать звуки и двигающиеся тени. Но все это будет уже не важно. Он смог получить от нее более чем сполна. За тот камень, что он несет во внутреннем кармане, Макс сможет позволить себе о-о-очень многое.
Он каждый раз мысленно растягивал первую букву в этом слове, ставшем точной характеристикой начинающегося нового витка его жизни. Хватит ли ему на квартиру в одной из двух столиц? Хотя можно будет перебраться и в одну из областей, поближе к мегаполисам. А даже если и не хватит, то Макс теперь знает надежное место и проверенный способ. Просто сделать шаг за Барьер и напиться… Самое главное – это потом сберечь изумруд, не попавшись никому на глаза.
Перед мысленным взором Макса возникали одна за другой жизнеутверждающие картинки. Пусть и недорогая, но иномарка, нормальная бытовая обстановка, дорогие сигареты и бухло. Девочки, которые могут за деньги показать все, что захочешь ты, и все, что умеют они.
Вот где она – сказка-то!
В противовес сменяющим друг друга фантазиям, болтающаяся перед лицом реальность оставалась до раздражения однообразной. Лес сменился полем, а ближе к вечеру опять лесной чащей. Литровая бутылка питьевой воды была израсходована необдуманно быстро, и остаток первого дня Макс продолжал идти вперед, надеясь найти какой-нибудь чистый источник. Мысль о скором финише не покидала его до самого вечера. Остановился он только тогда, когда стало совсем темно. В отличие от прошлой ночи, сегодня небо оказалось застелено облаками. С приходом темноты пробудился окружающий лес: то тут, то там из чащи до слуха стали доноситься настораживающие звуки. Пришлось в спешке искать подходящее дерево и забираться на него, стараясь разместиться как можно более надежно среди веток.
Очень скоро Макс убедился, что, в отличие от всяких фильмов и книжонок, проводить ночь подобным образом оказалось тем еще занятием. Довольно скоро заныла спина, а чуть позже дала о себе знать и онемевшая задница. К тому же Максу все время казалось, что из кроны за ним кто-то постоянно наблюдает, а мимо дерева то и дело двигаются пугающие тени. Глаз сомкнуть так и не удалось, и с первыми светлыми мазками рассвета на небесном холсте, он, вконец измученный, слез с дерева. Хорошо, что еще тепло и нет угрозы замерзнуть, сидя без движения.
Состояние его было плачевным. Пить хотелось ужасно. Ощущение жажды перекрывало даже чувство голода и ноющую боль в разбитом ночевкой теле.
Сперва в голове возникла мысль идти назад, в расчете на возвращение к изначальной точке вечером этого дня. Но ее почти сразу пришлось отмести. И дело даже не в том, что там его могут ожидать утырки из домика с бомжами. Им на него глубоко плевать. Этим все равно, кого опускать и чморить. Они его даже искать не станут, если уж так легко отпустили одного с Лёней к Белочке. Ну, если только он сам не завалится к ним в дом. Так что зэков Макс не опасался. Он боялся другого: что чисто физически не сможет пройти в обратную сторону столько же, сколько смог преодолеть сюда. Сил после ночи явно не прибавилось, воды нет, и вряд ли он найдет ее по той же дороге назад, раз она ему до этого не попалась. Оставалось только идти дальше, либо сворачивать левее, поскольку Барьер, по-видимому, должен быть там.
С минуту Макс обдумывал всплывшие в голове варианты и решил наконец двигаться дальше по прямой.
Свернув в сторону, он рискует вновь выбрать неправильное направление. А вот если идти прямо, то, скорее всего, он куда-нибудь да придет.
С тех пор он все шел и шел.
Изменения в тошнотворном, высасывающем остатки сил однообразии пути появились только ближе к вечеру этого дня.
Выйдя из очередного леска, Макс наткнулся на небольшое поле. Высокая, давно не знавшая покоса трава уходила качающимися от ветра волнами к горизонту, окаймленному темной полосой леса. И там, на фоне деревьев, была видна медленно бредущая группа людей.
Макс вскрикнул, через секунду осознав всю глупость своего поступка. Голосовые связки пронзила резкая боль, пересушенное горло засаднило, и он согнулся в приступе болезненного, режущего кашля. Когда удалось разогнуться, сквозь выступившие на глазах слезы людей все еще можно было различить. И, слава Богу, они оставались на месте. Надо добраться до них во что бы то ни стало! У них должна быть вода. Такая толпа не может идти, не имея с собой запаса.
Макс замахал руками, всматриваясь в далекие фигурки людей. А затем пошел им навстречу. Он шел и шел, упрямо переставляя гудящие от усталости ноги, вдыхая пересушенным ртом горячий, напитанный солнечным жаром дрожащий воздух. А в голове раскаленным молотком стучало, вторя двойным ударам сердца, одно-единственное слово: «Во-да».
Макс вновь призывно замахал руками, стараясь привлечь к себе внимание.
Да что у них, глаз, что ли, нет?! Почему они не видят его? А вдруг они вообще уйдут и он не сможет их догнать?
Пришлось ускориться, насколько позволяла высокая трава и скрывающиеся под ней неровности.
«Во-да». «Во-да». «Во-да».
Очередное движение закончилось попаданием ноги в какую-то яму или заброшенную нору. Он не упал, но то, что удалось избежать перелома, не иначе как чудом назвать было нельзя.
«Да чтоб вас всех там на месте разорвало!»
– Эй… – Макс повторил попытку закричать, добавив к сипению очередные взмахи рук.
«Да повернитесь же вы!»
Наконец стоявшие все это время, как будто издевающиеся над ним люди все-таки заметили его и сочли, что пора уже проявить хоть какую-то снисходительность. Стоявший впереди странноватый на вид мужик, повернувшись, пошел навстречу, а за ним, так же медленно и неторопливо, двинулись остальные.
«Во-да». «Во-да». «Во-да»! Во-да»!
Макс заторопился, насколько мог, неотрывно глядя на медленно приближающихся людей. Они становились крупнее, увеличивались в размерах, давая возможность при желании рассмотреть детали.
«Во-да». «Во-да». «Во-да! Во-да»!
Макс замедлил шаг, останавливаясь. Впереди идущий мужик уже подошел на расстояние полтора десятка
