метров. И до воспаленного мозга только сейчас дошло, почему он выглядит таким странным. Вернее, не только он один. Все они, идущие сейчас к нему, были полураздеты или же не имели одежды вовсе. Он просто зациклился на мужике потому, что тот шел первым.
Расширившиеся от ужаса глаза обшаривали толпу. Бледные, местами черные гниющие части оголенных тел. Искаженные безразличным выражением и пятнами разложений лица. Спутанные, грязные волосы. Неестественно дерганные, ломающие общее движение шаги и короткие взмахи рук.
В объятом паникой и ужасом мозгу уже мелькали скудные обрывки информации, которые он успел узнать по приходу сюда, а ноги, забыв об усталости, сами несли его назад. Бегом от надвигающейся группы зомби.
Идиот! Ведь можно же было сразу догадаться, что в Зоне люди толпой не ходят!
Макс неуклюже обернулся на бегу. Зомби продолжали идти за ним, но были уже на почтительном расстоянии.
Хорошо еще, что они не бегают, как в фильмах ужасов, иначе его уже начали бы жрать живым.
Макс представил, как в его тело вгрызаются гнилые зубы, вырывая кровоточащие куски мяса, задевая кости и перебивая нервы, и сил у него прибыло во сто крат.
Перестал бежать он только в лесу, после того, как несколько минут петлял между деревьями, стараясь укрыться понадежнее. Для пущей надежности Макс решил влезть на дерево, но воплотить задуманное удалось не сразу. Сперва ничего толкового на глаза не попадалось. А затем он два раза не смог залезть даже на нижнюю ветку. Руки и ноги предательски тряслись.
Наконец Максу удалось залезть достаточно высоко, чтобы с земли его не смогли достать руками. Зомби, по идее, не должны лазить по деревьям. Он сможет тут хоть немного передохнуть. Может, даже переночевать. Это будет его вторая ночь на дереве. Тело потом, конечно, скажет ему спасибо за такие измывательства, зато он останется жив и сможет, выбравшись из Зоны, продать свой изумруд.
Макс осторожно достал камень из внутреннего кармана и поднес его к глазам, рассматривая на свет.
Темно-зеленый, без единой трещины, без всяких вкраплений пузырьков и прочего мусора, свойственного природным минералам. Воистину роскошный камень. После его продажи жизнь повернется на сто восемьдесят градусов. Если бы только не хотелось пить…
Макс неосознанно дотронулся до груди, где висел крестик.
«Господи, дай мне попить! Тебе же не сложно. Дай мне найти речку или хоть какую-нибудь лужу. Я уже согласен даже на такое. Видишь же, что я почти дошел до ручки».
Макс горько усмехнулся, вспоминая какую-то передачу, в которой рассказывали, откуда взялось это интересное выражение.
В старинные времена, при покупке на базарах калачей, их принято было есть, держа руками за сдобную ручку, которую потом просто выбрасывали, так как она считалась грязной. В находчивости предкам не откажешь. Может быть, поэтому чума и прочие эпидемии не особо разгуливались у нас в те времена. И, собственно говоря, единственными, кто доедал брошенные на землю ручки калачей, были тогдашние бомжи и нищеброды…
Он испуганно открыл глаза. Казалось бы, закрыл всего на секунду, но внутреннее наполненное тревогой ощущение подсказывало, что прошло гораздо больше времени. Его измученное тело, вытащенное пробудившимся сознанием из небытия, опять беспощадно заныло, а в виски осточертело долбилась пульсирующая боль.
Но разбудило его все же не это, а непонятный шорох или скрежет откуда-то снизу.
Макс посмотрел вниз и вздрогнул. На расстоянии каких-то тридцати сантиметров от его свисающей ноги прошлась грязная окровавленная рука. Прочертила в воздухе дугу, уперлась в ствол дерева и съехала вниз, ломая остатки ногтевых пластин.
Макс издал подобие вскрика и торопливо подобрал ноги.
Мертвячка прекратила попытки ухватить его, подняла голову и стала смотреть на свою цель, ожидая, когда к ней опять приблизится какая-нибудь часть тела.
Макс выругался про себя. Эта зомбятина, скорее всего, была из той толпы, на которую он наткнулся в поле. Остальные, должно быть, устали гнаться за ним или просто бросили это дело, сочтя его в своих мертвых мозгах бесперспективной добычей. А эта почему-то осталась. И что ему теперь делать?
Нет, он, конечно, и забрался сюда с целью уберечься от зомби, если они догонят его, пока Макс будет пытаться восстановить силы. Но, если быть честным с собой до конца, он особо не рассчитывал на то, что подобный вариант станет реальностью. А сейчас выходит, что он заперт на этом дереве. И все, что он может сейчас, это ждать. Вместо того чтобы искать драгоценную воду или хотя бы выход из этого проклятого места, он должен ждать, пока мертвой девке надоест тусоваться возле его дерева. А это может наступить очень нескоро, учитывая, что тварь смотрит на него, не отрываясь и вообще не двигаясь, уже целую минуту. Как избавиться от зомбячки, покуда он не помер тут, на ветке?
Макс откинулся спиной на ствол, обреченно принимая продолжающуюся головную боль, к которой добавилась мелкая трясучка в руках. Организм, вторые сутки лишенный поступления глюкозы, начинал бороться за жизнь, уничтожая остатки внутренних резервов.
Первое чувство страха, успокоенное безопасностью места, прошло, и теперь на передний план вышло отвращение.
Вид грязного, оголенного тела с пятнами начавшегося гниения окончательно убивал последние черточки схожести этого существа с человеком. Не осталось в нем больше ничего, что могло вызвать какие-то чувства, кроме страха и отвращения, перерастающих в ненависть. Все особенности, позволявшие еще полгода назад этой девочке быть индивидуальной личностью, сейчас были уничтожены. Безвозвратно стерты Зоной в силу ее необъяснимых законов.
А ведь, вполне вероятно, когда-то это личико, испорченное появившимся через гниющую щеку оскалом, пользовалось популярностью, а о ее покрытом пятнами некроза теле мечтали все одноклассники, одногруппники и подписчики ее странички в Instagram. Возможно, она была даже ничего так… зажигалочкой.
Макс закрыл глаза.
«Ты все-таки конченный идиот!»
Макс зашарил по карманам. Вот она! Зажигалка!
От сигарет пришлось отказаться еще вчера днем, когда стало ясно, что каждая новая порция никотина долбит очередным приступом усиливающегося сушняка. И с тех пор он даже не вспоминал про курево. Оказывается, чтобы легко бросить курить, надо всего лишь поставить во главу угла жизненно важные приоритеты. И тогда до всяких глупостей дело уже не дойдет. Весьма оригинальный и экстремальный способ, конечно, но работает. А про зажигалку он, естественно, и не вспоминал, воспринимая ее только как прилагательное к сигаретам, а не как отдельный и доступный способ добычи огня.
Макс перевернул кепку козырьком назад, чтобы увеличить градус обзора.
Дальше все оказалось сложнее. Пришлось повозиться, прежде чем ослабленному голодовкой Максу удалось при помощи саперки отломить более-менее
