причине местный вахтер, закрыв по окончании рабочего дня главный вход, наверняка неторопливо обходит комнаты, за дверьми которых все еще слышен звук работы. Или, быть может, ориентируясь на пустые крючки с номерами кабинетов в настенном ящике, заглядывает внутрь и предупреждает:
– Входная дверь заперта. Будьте добры, ключик повесьте потом, хорошо?
А полуночники кивают старику, говорят ему «до свидания» и вновь погружаются в работу, чтобы через час-другой покинуть здание через черный ход…
Точно!
Винни свернул за угол. Где-то здесь должен быть пожарный выход. Проходник направился вдоль задней стены и через несколько метров наткнулся на выпирающую бетонную коробку запасного выхода. Он подошел к двери и взялся за ручку.
«Тут кто-то есть», – пронеслась в голове мысль в ответ на услышанные за дверью шаги.
Дверь резко распахнулась. Винни успел отпрянуть и в следующую секунду столкнулся с высоким, широкоплечим человеком, занявшим на мгновение весь дверной проем. Тот бросил быстрый взгляд на проходника и неуловимым движением руки с силой толкнул его в грудь.
– Эй! – вырвалось у Алексея.
Толкнувший его здоровяк, не обращая на Винни никакого внимания, чуть ли не бегом направился к машине, стоявшей неподалеку с выключенными фарами и мотором. С появлением человека автомобиль ожил. Глухо взревел мотор. Задняя дверь открылась. Вслед за первым, из черного хода выскочил второй здоровяк, несущий на плече неподвижное тело. В воздухе промелькнул знакомый хвост светлых волос.
– А ну, стой! – Винни рванул следом за уносящим Катю незнакомцем.
Стекло справа от водительского сиденья чуть опустилось вниз, и раздалось несколько еле слышных хлопков. Винни почувствовал, как что-то больно ударило в грудь. Еще и еще раз. Внутри начало разливаться что-то горячее, резко сменившееся подступающим ледяным холодом. Ноги почему-то стали подкашиваться, и Винни закрыл глаза.
Глава 11
Ощущения были непередаваемые. Казалось, каждая клеточка тела наполняется изнутри теплом и как будто увеличивается в размерах, перерабатывая и выделяя во внеклеточную среду переизбыток накопленной энергии. В каждом движении сквозили сила и легкость. Нечто подобное он испытывал всего один раз, когда вызвался добровольцем на кафедре физической регенерации. Но это было давно, и то волновое воздействие, в результате которого шла перестройка определенных ионов, влияющих на регенеративную способность тканей, была, пожалуй, только слабой тенью увиденных им сегодня технологий. А здесь… Если прислушаться повнимательнее к своим ощущениям, то кажется, что даже спиной мозг излучает какое-то подобие тепла.
И впервые за много лет он перестал ощущать медленное, неотвратимое действие засевшей в нем смерти. Проникшей коварно, незаметно на первом году его обучения в универе, когда он и его друзья пытались раскрыть одну тайну.
Знать бы, что из этого в итоге вышло. Можно ли было предотвратить смерть их однокурсницы?
Приятная слуху короткая мелодия раздалась над головой. Окружавшие его стены, выполненные из невиданного им ранее материала, пришли в движение. Доктор поднялся с выдвинувшегося из биорегенерационной установки медицинского ложа и, спустив ноги на пол, сел. Несколько секунд наслаждался разливающимися по телу потоками, после чего встал и повернулся к хозяйке:
– Благодарю.
Сидевшая в углу избы возле прялки Яга повернула к нему старое, изрезанное морщинами лицо, стараясь увидеть обратившегося к ней единственным живым глазом. Второй был мертв и торчал из глазницы белесоватым, мутным шаром, внутри которого можно было заметить зеленоватые вкрапления гноя.
– Во здравие.
– Можно спросить?
– Спрашивай, гость. Не бойся. – Старуха забулькала кудахчущим смехом. – Есть я тебя не буду, хоть и положила в печь на лопату.
– Тот, кого я принес… С ним что?
– С ним все сложнее, но беда поправима. Нужно только время. Успел ты его дотащить. – Яга повернулась обратно к прялке, готовясь продолжить возню с нитками. Из-под длинной перештопанной и залатанной юбки выглянула мертвая нога, покоящаяся поверх живой. Пожелтевшие кости, лишенные остатков плоти, оканчивались подобием округлой культи, заменявшей нормальную стопу. Старуха поискала что-то в мотке ниток и вытащила оборванный конец одной из них. – Ума не приложу, как так вышло? Его нить должна была оборваться. Она сегодня и лопнула, а носителя ее все нет и нет. Обычно сразу приходят, а тут ждать потребовалось. Но потом ты заявился ко мне. Еще одна загадка. И я опять не могу уразуметь, что с тобой не так. Я же отчетливо вижу, что твоей нити жизни у меня нет.
– Ее здесь и не должно быть, – отозвался одевающийся Доктор.
– Но потом все встало на свои места. Сперва мне подсказали, а потом и ты поделился. Зачем только тебе все это?
– Свардборг еще не пал.
– Он падет. – Яга усмехнулась. Она даже не повернула голову к Доктору, продолжая искать что-то внутри клубка ниток. – Враги копят силы для решающего удара. На их стороне численный перевес, жадность, коварство, предательство. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Шансов практически нет.
– Свардборг еще не пал, – упрямо, с ненавистью в голосе повторил Доктор. Он обулся и встал, голый по пояс. Смотрел исподлобья на хозяйку избы: – И пусть шансов почти нет, но ведь это только почти. Ты же сама сказала, что знаешь, о чем говоришь. Так неужели ты поступила бы по-другому? – Ему показалось, что губы Яги на мгновение тронула легкая, добрая улыбка. Хотя сказать точно было нельзя, слишком много глубоких морщин изъели ее лицо.
Так и не дождавшись ответа, Доктор продолжил одеваться. Взгляд его упал на ближайшую стену. На ней, к немалому удивлению, среди всевозможных засушенных трав, обнаружился висящий в ножнах самый настоящий меч. Его рукоять и гарда были украшены крестообразными узорами. Вдоль срединной линии ножен шел сверху вниз ряд каких-то символов, напоминающих руны викингов или кельтов. Рядом с мечом висела старинная картина. Доктор, застегнув ворот, подошел ближе, чтобы рассмотреть детали.
В глаза бросались две центральные фигуры. Справа на кабане восседала немолодая, судя по морщинам, женщина, одетая в алое платье. В руках она сжимала непонятного вида предметы, являющиеся, по всей видимости, оружием или боевыми жезлами. Напротив, выставив в обороняющемся жесте передние лапы, сидело коричневое хвостатое существо, на морде которого застыла гримаса ужаса и паники. Надпись вверху гласила: «Яга-Баба едет с коркодилом драться на свинье с пестом…». Окончание надписи было не разобрать. Доктор подошел почти вплотную, но концовка так и осталась загадкой. Как и еще одна деталь: под хвостом ящера был изображен стоящий на реке корабль.
Пришлось оставить эту затею и заняться более насущными делами.
Доктор прошел к столу, на котором лежали его поясной ремень, разгрузочный жилет, огнестрельное оружие. Что-то рыжее мелькнуло перед самым носом, и на столе в куче вещей очутилась
