леса. Крылья коротко полыхнули выпущенными по обнаруженной цели зарядами. В воздух взлетели щепки, труха и части обшивки.
Мерцана увидела, как после взрыва из рассеивающегося огненного шара старается взлететь боевой робот чужаков. Не смог. Рухнул на землю. Поразивший цель истребитель дал по нему еще один залп и, включив форсажное ускорение, умчался догонять ушедшую вперед четверку боевых товарищей.
Отсоединившуюся от уцелевшей передней конечности врага ракету, нацеленную в сидящих под щитом детей, Мерцана остановить уже не успела…
Доктор как будто очнулся. Моргнул, переносясь из далекого прошлого, отделенного от сегодняшних событий тринадцатью тысячами лет забытой истории. Возвращаясь из того ужасного дня, когда в результате чудовищного предательства биосфера родной планеты Мерцаны была практически полностью уничтожена. Применение невиданного по своей силе оружия развалило на осколки одну из лун и стало причиной смещения оси планеты. Но извержения вулканов, гигантские волны и наступившее за этим оледенение остались в прошлом. Жизнь сохранилась и расцвела заново. Потомки выживших и спасшихся в ходе той атаки вновь заселяли земли изменившихся до неузнаваемости континентов, навсегда покинув ледяную пустошь полюса, бывшую некогда их прародиной. Со временем они забыли все, через что пришлось пройти их предкам. Забыли ту страшную, скоротечную войну, когда поднятые по тревоге войска уничтожили почти всю вторгшуюся группировку врага и вырезали под корень предавшее их государство. Забыли один из бесчисленных подвигов воительницы, вставшей на защиту детей, но не успевшей предотвратить собственную беду.
В последний миг, за мгновение до ухода истинной сущности из умирающего тела, Мерцане удалось погрузить дочь в кратковременный стазис, используя стандартное полевое оборудование военных. Но появление медицинской команды ничего не дало безутешной матери. Полученные повреждения оказались несовместимы с жизнью, несмотря на все достижения целительского искусства. К тому же продолжительное нахождение тела в анабиозе не могло прекратить максимально замедленную, но все же необратимую гибель клеток организма. Не сегодня, так завтра юная дочь воительницы должна была покинуть этот мир. И тогда был заключен договор.
Душу и разум погибшей девочки перенесли в тело живого, неразумного существа. Выбор был сделан во избежание непредвиденных последствий при принудительном замещении одного сознания на другое. Отныне ее дочь была заключена в пушистое тело лесного жителя, до тех пор пока ученые не найдут выход из сложившейся ситуации. Заключившая же договор мать отныне должна была оставаться на этой планете, опекая зверька и помогая выжившим в той войне. Знания и опыт пригодились для восстановления погибшей цивилизации, переживавшей на протяжении тысяч лет последствия катаклизмов.
К тому времени Мерцана осталась одна. Течение галактических расстановок после войны вынудило большинство жителей покинуть планету на длительный срок. Связь с родиной была утеряна, и по истечении более чем десяти тысяч лет оставшиеся на земле навсегда забыли о тех далеких днях.
Превратили молодую красавицу, смелую воительницу в старую ведьму. А живительное тепло, восстанавливающее тело и разум, – в испепеляющий огонь похоронной избы. Забыли даже ее имя, заменив сперва на одно, а затем и вовсе изуродовав до неузнаваемости…
– Я и не знал… – выдохнул Доктор.
– Теперь мало кто ведает. Мало, – повторила, усмехнувшись, Мерцана. – Практически никто.
– И как же тебя зовут, юная красавица? – Этот вопрос был задан белке.
– Долей кличут, – ответила за нее мать.
– Поэтому она и помогает изумрудами и золотом? Чтобы все в доле были?
– Нет. – Хозяйка избы усмехнулась. Белочка прыгнула ей на ладонь и затем, соскочив на пол, в два пряжка оказалась на столе возле гостя. – Долюшка – это судьба значит.
Слева послышался короткий мелодичный сигнал.
– Готово? – Доктор посмотрел на выдвигающееся медицинское ложе, на котором лежало тело Винникова, а затем перевел вопросительный взгляд на хозяйку избы.
– Дело сделано. Скоро очнется, – кивнула та. В ее руках порванная ранее нить вновь оказалась целой. – Теперь крепко будет держаться. Порвется нескоро, если сам ее перерезать не решит. – Воительница убрала нить в толщу клубка и посмотрела на Доктора. – Сам-то что надумал? Помогать пойдешь?
– Схожу посмотрю. – Доктор убрал за плечо карабин. – Если помощь нужна будет, подсоблю по мере сил.
– Ступай. Знаешь, где искать надо. Дорогу тебе для верности Долюшка покажет. Не заблудитесь. Коль в эпицентр затем путь держать будете, в дальний дом не суйтесь. Домовой там сильный. Ступайте к следующему, хоть это и намного дольше.
– У меня такое ощущение, что глаза горячие. Сами яблоки. – Идущий следом за Доктором Винни в очередной раз прислушался к своим ощущениям.
– Скоро пройдет, – был ему короткий ответ.
Алексей хмыкнул.
Сегодняшнее приключение нельзя было назвать даже непонятным. Оно было просто сумасшедшее! Последнее, что он помнил до этого, – как два жлоба утаскивают в машину Катю. И случилось это в Первом поселке, возле здания НИИ. Потом в него, как рассказал идущий сейчас впереди странный проходник, стреляли и тяжело ранили. Очнулся же он абсолютно голым, лежащем на каком-то странном столе в доме настоящей лесной ведьмы.
После того, как первая волна недоумения прошла и были получены ответы на пришедшие в голову вопросы, он, Алексей, быстро оделся и поспешил прочь от избушки и ее сказочной хозяйки. Задержаться не то что бы сильно хотелось, но короткие объяснения породили новую волну вопросов, на которые нужно было получить разъяснения. Однако назвавшийся Доктором проходник сказал, что все объяснит по дороге. Мол, некогда рассиживаться, времени мало, нужно торопиться. На резонный вопрос Винни, куда, Доктор ответил: «Катю твою выручать». На это предложение было тут же получено молчаливое согласие. Алексей без лишних расспросов кивнул Доктору, которого отвлекла сидевшая на скамье Яга – она что-то тихо сказала ему. Винни услышал только последнюю фразу, произнесенную старухой: « Коль придет слишком много, помогут». После этого разговора проходник заявил, что времени у них еще меньше, чем он рассчитывал, и быстро вышел на улицу прямо через казавшуюся до этого монолитной стену.
Ну, что ж, торопиться так торопиться. В конце концов, все остальные ответы он сможет получить по дороге к Кате, раз путь туда займет какое-то время.
Но его ждало разочарование. Первое же высказанное вслух замечание было пресечено и весьма резко.
– Я как будто горю весь изнутри. Это нормально? Такое ощущение, что температура слишком высокая.
– Скажи спасибо, что не комнатная!
На этом попытка расспросить и закончилась.
Через час быстрой ходьбы, то и дело переходящей на бег, Доктор дал отмашку на перерыв. Отдышавшись, Алексей сделал несколько глотков из фляги, подаренной и наполненной самой Бабой-Ягой. Вода была, на удивление, прохладной и необыкновенно вкусной. После нескольких глотков Винни почувствовал, как накопленная усталость исчезает, словно по мановению волшебства. Прошел даже
