близкого взрыва десантного бота, и теперь выводил на экран данные телеметрии участка, захваченного сканером.
Там, между горящими стволами поваленных деревьев виднелась группа гражданских: одна взрослая самка и стайка детенышей самого разного возраста.
Рука дернулась к кнопке запуска самонаводящейся генно-тепловой ракеты, но тут зрачки капитана расширились. Искусственный интеллект считал доступные параметры, приблизил изображение центральной фигуры, и ящероподобный издал удивленное шипение. На груди у самки отчетливо просматривалось изображение овала, протыкаемого снизу вверх мечом. Символика военного специалиста, причем не из числа рядовых. Если самку удастся захватить в плен живой или не потерявшей способность говорить, его финансовое положение будет спасено. Руководство высоко ценит военнопленных – именно в силу редкости захвата последних.
– Личному соссставу внимание! – Капитан активировал канал закрытой связи с лейтенантом десантного подразделения, не успевшего убежать слишком далеко. – Подсссвечиваю цель. Ваша задача – осущессствить захват осссоби для передачи ее на линкор командующего флотом. В случае выполнения приказа каждому из учассстников операции гарантирую тройное вознаграждение по курсссу Главного имперссского банка. Выполнять!
Сканирующие системы боевого робота подали изображение на главный дисплей: группа десантников ринулась из сожженного леса напролом к обозначенной цели.
– Флотам – боевая тревога! Получен сигнал бедствия из соседней системы. Живая планета подверглась вероломному массированному удару коалиции вражеских сил трех цивилизаций. Атланта предала нас и нанесла удар по наземным целям обороны. Их политики продались, нарушив союзнический долг.
– Группировке Бьердант выдвигаться вторым эшелоном. Задача: окружить и отрезать тыловые части врага от зон выхода из системы с последующим уничтожением.
– Группировке Скальдорх атакующее построение принять. Приготовиться к бою. Вывод линкоров класса «Испепелитель» на дистанцию дальнего удара. Обеспечить огневой заслон штурмующим частям. Крейсера ближнего боя и истребительные формации в атаку!
Ближайший враг по инерции пронесся мимо, на ходу разворачивая переднюю пару механизированных конечностей, оканчивающихся внушительного размера стальными клешнями. Тяжелый, неуклюжий механизм, среди сервоприводов и усилителей которого сидел живой носитель, выполнил команду, но все же недостаточно быстро. Клинок рунического меча неуловимым глазу движением перебил манипуляторы, уходя вслед за своей хозяйкой с линии прямой атаки. Мерцана переместилась во фланг и коротким движением вогнала клинок в виднеющуюся щель стыка подвижных элементов экзоскелета. Где-то внутри железного хлама раздалось короткое бульканье, и очередной враг рухнул к ногам воительницы.
Мерцана бросила быстрый взгляд на детей, сидящих под выставленным ею энергетическим щитом, среди которых была и ее дочь. Убедившись, что они в безопасности, она бросилась в атаку на нового врага.
Когда началось нападение на планету, она как раз заканчивала очередной урок сводному классу ребятни. Каким чудом им всем удалось избежать быстрой смерти среди вскипающей лавины огненных ударов, было известно одним лишь богам.
Сигнал спасательного судна ополченцев, пробившийся через мощный фон атмосферных помех, сообщил, что помощь скоро прибудет к ним. Необходимо было только пройти вдоль леса, двигаясь в сторону горной гряды, чтобы, с одной стороны, иметь рядом свободную площадку, а с другой – получить естественную защиту.
Взрыв сбитого вражеского корабля застал Мерцану и детей на пути к точке спасения. Надежда еще теплилась, что их перемещение останется незамеченным, и до последнего момента хотелось верить в лучшее, учитывая ту скорость, с которой передвигались ее воспитанники. Но надежда рухнула, когда из обугленного, дымящегося лесоповала вырвался десяток врагов.
Мерцана выхватила из-за спины щит, одновременно активируя систему доспехов в режим «битва». Но не стала надевать его на руку, а отдала ребятне, мысленно приказав им укрыться за ним. Через несколько мгновений щит выставил вокруг себя сгенерированное силовыми кристаллами защитное поле. Оно не спасет даже от касательного попадания излучателей орбитальных кораблей и будет бесполезно при атаке тяжелой наземной техники, но в борьбе с живой силой будет уверенно держать оборону достаточно долгое время. Это вскоре поняли и атакующие. Выпущенные боевые заряды отскочили от полупрозрачного мерцающего силового поля. И, прежде чем враг понял свою ошибку, двое из них уже были разрублены вынутым из ножен руническим мечом. Пришлось спешно пересмотреть приоритеты и сконцентрировать всю силу атаки на одиночной фигуре воительницы.
Мерцана подкатом ушла от очередного ящера, пытавшегося достать ее выпадом, одновременно замыкая окружение. Враг явно стремился захватить ее живой, и это давало надежду на спасение. Неуклюжие механизмы не могли соревноваться в скорости с живым человеком, и воительница раз за разом выходила из кольца, разя замешкавшихся своим оружием.
Тело вышло из подката, а мозг уже бросал его резким смещением в противоположную сторону. Над головой сомкнулись железные клешни, а рядом щелкнули еще одни, нацеленные на руку, сжимающую меч. Пришлось выполнить очередной кульбит и уходить прыжком в сторону, на открытое для маневра пространство.
Мерцана встала на ноги и развернулась, принимая оборонительную стойку, встречая атаку двух успевших приблизиться врагов. Один из них был уже поврежден ранее: подвижный механизм нижней конечности, выведенный из строя, заставлял его клониться влево. Воительница резко ушла в сторону, вынуждая врага замешкаться, разворачивая экипировку по более длинному радиусу и, пока ящер пытался справиться с управлением, нанесла широкий удар. Перед глазами полыхнули искры перерубаемых токоприводов, и деформированные части экзоскелета окрасились голубой кровью. Мерцана, оказавшись позади поверженного чужака, отпихнула ногой заваливающееся тело на закончившего поворот второго врага, не успевшего быстро оценить обстановку, и тот упал на землю под тяжестью груды металла с трупом сородича внутри. Прежде чем ящер смог избавиться от груза, над защитным куполом головного отсека мелькнуло приближающееся лезвие рунического клинка, пробившего его насквозь.
Мерцана, тяжело дыша, выпрямилась и окинула место схватки быстрым взглядом. Затем направилась к раненному врагу, пытающемуся незаметно выбраться из развороченного экзоскелета. Приближение воительницы ящер заметил вовремя и попытался притвориться мертвым, закатив глазные яблоки и даже перестав дышать. Ждать, когда он сам себя выдаст, было некогда. Мерцающий рунами меч легко прошел сквозь кости черепа, пригвождая недобитка к земле, которую он пытался прибрать к своим кривым уродливым рукам.
За спиной раздался резкий шум. Мерцана крутанулась на месте, выставив вперед оружие, готовая встретить возникшую опасность острием клинка. Глазам предстало неожиданное зрелище: оставшиеся в живых вражеские десантники, прятавшиеся до этого среди обугленных останков леса, активировали ранцевые двигатели и торопливо взмывали вверх. Воительница подняла голову, провожая их взглядом.
В небе что-то изменилось. Оно стало как будто тише и спокойнее. Мерцана присмотрелась. Из нависшего над горными пиками и медленно рассеивающегося дыма, разрезая его стреловидными контурами, вырвалась пятерка боевых машин. Звено истребителей, разойдясь синхронным маневром в стороны, мгновенно распределило цели.
Воительница видела, как один за другим вспыхивают короткими факелами пытавшиеся удрать враги. Один из истребителей, развернувшись, прошел повторно над останками
