была миссия, цель: Эдрина. Только она имела значение. В планах Алиеноры не было места попытке спасти этих обреченных на гибель от пыток и злобы Повелительницы волков. Если молодая Охотница отступит от своего задания, то потерпит поражение. Она глубоко вдохнула отравленный воздух и двинулась прочь из длинного темного туннеля, беззвучно ступая по каменному полу.
Путница оставила позади истерзанные тела, опустошенных существ – смерть вскоре придет за ними, и они наконец обретут покой в водах крепостного рва среди остальных узников этого замка. Эдрина наверняка готова ногами попирать отрубленные головы и изувеченные трупы, насмехаясь над слабостью своих жертв.
Такие истории об этих местах обычно рассказывали за чаркой, но, судя по всему, в рассказах, овеянных хмельными парами, была доля истины.
После этой ночи правительница Нель’Йюны больше не станет разгуливать по головам пленников, никто больше не погибнет от ее руки.
Утром Эдрина будет мертва.
* * *
Алиеноре удалось выбраться из подземелий, не наткнувшись ни на одного Стража и ни разу не обагрив кинжал чужой кровью. Теперь она уверенно шла по длинному, тускло освещенному коридору, с клинком на поясе и луком со стрелами за спиной. Девушка убьет любого, кто встанет на ее пути.
Судя по доносившимся запахам, она была совсем недалеко от кухонь, которые, несомненно, пустовали в столь поздний час. Юная Охотница подошла к факелу, вынула из складок плаща карту Дорваля и развернула ее. Ей нужно было пробраться в проход рядом со столовой, а затем подняться по парадной лестнице прямо у входа. После девушке останется только проскользнуть в верхнюю часть башни, где находились покои Эдрины. И при этом ее не должны заметить ни Хранители королевы Пылающих Гор, ни ее ужасные волки. Даже Алиеноре это задание показалось невыполнимым.
Запомнив карту и глубоко вздохнув, она натянула капюшон, вышла на середину коридора и двинулась дальше.
Ее сапоги стучали по черному мрамору, а плащ развевался за спиной. Коридор был пуст, но опыт подсказывал ей, что скоро все изменится.
Когда Алиенора добралась до двери в столовую, она очень быстро поняла, что карта Дорваля ей больше не пригодится.
Отмеченный на ней проход исчез, наверняка по решению хозяйки замка. Единственный путь к парадной лестнице лежал через зал, а там, скорее всего, Охотницу ждала стража. Она заглянула в приоткрытую дверь, чтобы оценить свои шансы.
Хранители все еще стояли на своих постах, сверкая громоздкими и совершенно бесполезными доспехами и острыми мечами на поясе. Алиенора мысленно прокляла Дорваля, который подсунул ей старую карту. Ну что же, сейчас будет весело.
Сильнее надвинув капюшон на лицо, она распахнула двери в столовую.
Десяток изумленных взглядов обратились к ней. Не успел никто из Стражей и шага ступить, как девушка заперла вход и запрыгнула на длинный деревянный стол, покрытый лаком.
– Итак, господа, кто хочет поразвлечься? – насмешливо крикнула она.
– Ты кто такая? – спросил один из Хранителей, приближаясь к ней с обнаженным мечом.
Алиенора со всей силы ударила его ногой в подбородок. Противник тяжело упал на землю и больше не двигался.
– А сам как считаешь? – весело ответила она.
– Охотница! – воскликнул мужчина на другом конце комнаты.
– Правильно!
Стражник, стоявший ближе всех к двери, ведущей на лестницу, запер ее. Алиенора громко рассмеялась и воскликнула:
– Глупцы! Думаете, вы заперли меня в одной комнате с вами?
Одним стремительным движением она бросилась к ближайшему Хранителю и ударила его ребром ладони по горлу. Мужчина попытался было увернуться от удара, но Охотница оказалась быстрее. Его лицо исказила уродливая гримаса боли, и он рухнул, чтобы больше не подняться.
– Это вы заперты здесь со мной.
Алиенора сняла с пояса два безупречно заточенных кинжала. В зале оставалось восемь Хранителей. Восемь человек, которые должны умереть.
Позади послышался лязг доспехов. Стражник несся на девушку с занесенным над головой мечом, готовясь обрушить его на Алиенору. С ловкостью и гибкостью танцовщицы она уклонилась от удара, который должен был рассечь ее надвое, а потом вонзила кинжал в горло противника.
Пара других Стражников уже заходила с двух сторон. Алиенора нанесла удар ногой вправо и вдавила доспех в грудь нападавшего. В то же мгновение солдат слева выхватил саблю и направил ее на Охотницу – та осторожно положила руку на его запястье. Ударом колена она сломала ему конечность пополам – у Хранителя вырвался крик боли. Воспользовавшись моментом, Алиенора стащила с него золотой шлем и ловким движением свернула Стражнику шею.
Пятеро оставшихся Хранителей не торопились нападать. Они переглядывались, с каждой секундой чувствуя себя все более бессильными перед лицом настоящей бури, неотвратимо надвигавшейся на них. Но Охотнице уже не терпелось закончить работу, и она не дала им времени на раздумья. Первого из них она повалила ударом атэми[5], впечатав его нагрудник в грудную клетку, попутно сломав несколько ребер и пробив легкие. Из горла мужчины хлынула кровь, и он замер на полированном полу. Четверо вооруженных мужчин разом двинулись на нее в попытке защититься. Алиеноре пришлось достать еще один кинжал.
Подобно бабочке она ускользала от ударов, градом сыпавшихся на нее, и сама наносила их при каждом удобном случае. Через несколько минут ожесточенной схватки оружие четверых мужчин лежало на полу – они больше не двигались. Алиенора поднялась на ноги и посмотрела на десять тел, распростертых на земле. Все Хранители были мертвы или, по крайней мере, надолго потеряли сознание.
Время уходило. Девушка решительно перешагнула через тела на черном мраморе и покинула зал.
* * *
Коридоры были пугающе пусты. Заметив окно, Охотница подошла к нему и выглянула наружу.
На горизонте во всем своем великолепии вставали Пылающие горы: вулканы выплевывали в темноту фонтаны искр, как будто жаркое дыхание вырывалось из пасти огромного зверя прямо в ночную прохладу. Огненные столпы взмывали в небо, но все никак не могли дотянуться до россыпи звезд, дразнивших их с недостижимой высоты. А внизу, посреди этого инфернального хаоса, настоящего видения преисподней, с величественной, королевской красотой раскинулась Нель’Йюна. Черные валуны, обрамлявшие город, безупречно вписывались в гору, а огни города напоминали яркие звезды в безграничном мраке.
Посреди Пылающих гор раскинулось настоящее звездное небо.
Со вздохом Алиенора отвернулась от невероятного зрелища и продолжила путь. Длинный коридор, стены которого украшали картины – одна страшнее другой – упирался в гигантскую дверь. Черные блестящие ручки прекрасно подходили мрачной красоте этого места. Девушка огляделась в поисках другого возможного входа, но довольно быстро признала неизбежное: ей придется войти именно здесь. Она толкнула тяжелую черную дверь и шагнула в комнату навстречу
