но тепла и ласки от него не ждал никто.
В то время как Карсер…
— Нас ждёт император! — неестественно воскликнула, когда его пальцы огладили нижнюю губу и собрались спуститься ниже.
— Орельен перебьётся. Пусть благодарит тебя за собственную жизнь.
Но чувствовалось, что настроение у Карсера испортилось, а мысли потекли по другому руслу. А мне только это и требовалось.
— Но почему? Ты бы и правда убил брата?
Карсер не ответил. Он поднялся с постели и подошёл к платяному шкафу. Под кожей двигались сильные, тренированные мышцы.
Пришлось одёрнуть себя, когда осознала, что засматриваюсь.
— После привязки дракона нельзя трогать, — наконец, ответил Карсер, хотя я уже не ждала. — Особенно такого, как я. Орельен просчитался, стал невнимательным. Решил, что ты очередное развлечение… и едва не расплатился за это жизнью.
— Но подожди… ты говорил, что прикосновение убивает. Но как же ты… раньше…
Бесы! Что со мной, если это интересовало меня даже больше, чем предположительная смерть правителя Риота.
И Карсер это понял — когда обернулся, окинул меня насмешливым взглядом.
— Маленькая, я не жил монахом, если тебя интересовало именно это.
Презрительно фыркнув, приложила руки к горящим щекам.
— И ничего меня не…
— Есть специальное зелье, которое позволяло мне всё. Подсказать рецепт? — поднял бровь Карсер. — Его ты точно не найдёшь в местной библиотеке.
Что уж теперь. Проштрафилась — так хоть выйди из ситуации достойно.
— Спасибо, не надо. Это был неприличный вопрос, прости. Я просто…
Просто удивилась. И совсем чуть-чуть приревновала. А, вообще, просто любопытничала и ничего больше.
Ни-че-го.
Ага. Три раза.
Бесы!
— Ты можешь задавать мне любые вопросы, — качнул головой Карсер.
А потом в удар сердца оказался рядом. Заставил меня встать, снова загипнотизировал ярким синим взглядом.
— А неприличным я буду рад вдвойне, — шепнул в губы, вырывая вздох.
И не знаю, чем бы всё закончилось, если бы не наглый и очень громкий стук в дверь.
— Вы закончили? Его величество интересуется, но рисковать жизнью больше не желают.
— Леон, — произнесли мы одновременно.
Но если Карсеру позволялось, то имя квадра и профессора из моих уст было явно лишним.
— Я снова в бешенстве, маленькая, — сверкнул Карсер вертикальным зрачком.
А потом взял меня за руку и открыл дверь.
Леон действительно стоял у самой двери, в то время как император развалился в кресле недалеко от неё. Я не слышала, чтобы открывалась дверь, но на столике рядом с ним стояли закуски и какой-то, явно крепкий напиток.
Поморщилась.
— О таких изменениях в твоей жизни я должен узнавать первым, брат, — выразил недовольство император.
— Стоит спрашивать перед тем, как делать, — отозвался в том же тоне Карсер.
А потом сел в кресло рядом, усаживая меня на подлокотник.
И пусть император видел гораздо больше, чем мне хотелось, такая своеобразная забота Карсера отозвалась теплом в груди.
— Я так понимаю, это…
— Миранда Макклири, ваше императорское величество, — отозвалась я.
Встала, присела в поклоне.
— Миранда Макклири, — император задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Та Макклири, которая первая в пятёрке?
— Да.
А чего мне бояться, если за спиной такая сила, как Карсер.
— Ваше величество, послушайте, пожалуйста, — вступила я.
Неожиданно для всех и даже для самой себя.
— Вы — правитель Риота и печётесь обо всех нас. И я понимаю, что благо империи превыше всего, но… — оглянулась на Карсера и получила в ответ одобрительный кивок. — Но неужели нет способа защититься от бесов иначе? Не жертвовать силой студентов, а…
— А студентка Макклири посвящена теперь во все наши тайны? — поднял бровь император.
И выглядело это слишком угрожающе, чтобы я не испугалась.
— Миранда заслуживает доверия, — хмыкнул от двери Леон.
Он так и стоял, прислонясь к ней спиной.
— И ты, брат, — притворно вздохнул император.
Брат?
Удивлённо обернулась на Леона, но Карсер опередил.
— Я не могу наследовать Орельену из-за беса внутри. Но Леон может, он следующий в списке наследования после императора.
Карсер потянул меня за руку и усадил обратно на кресло.
— Но как? Вы братья? — я переводила взгляд с одного на другого.
— Только мы с Орельеном. Леон из другой ветви императорского рода. Слишком дальней, но одновременно не выродившейся как раз из-за своей отдалённости.
— За что им большое спасибо, — издевательски усмехнулся император.
Леон — следующий император.
— Но у вас же ещё могут быть дети.
Не понимала. Никак. Почему они рассуждали об этом, как о решённом деле, если император ещё молод и может…
— Не будет у меня детей, — качнул головой император. — Отец позаботился. В попытках спасти империю, он экспериментировал не только над Карсером. И загнал в ловушку сам себя. Тогда нам и пришлось искать… другие варианты.
— Как приятно быть вариантом, — съязвил Леон от стены.
— Да брось, — отмахнулся император. — Будто ты не смирился с этим.
— Как же. Я полон восторгов. Особенно оттого, что придётся ежегодно лишать магии студентов, которые год за годом напитываются силой бесов.
Я обернулась, Леон смотрел только на меня.
— Думаешь, зачем вас учат запрещенной магии? Как раз для этого. Потому что только подобное может изгнать бесов и укрепить границу. Но чтобы вы прониклись достаточно, должно пройти пять лет, не меньше. Для закрепления, так сказать.
— Скажи, что это не гениальная идея, — качнул головой император. — Сироты — из года в год они спасают наш мир, даже если не знают об этом. И взамен получают полное обеспечение для себя, детей и внуков. А что бы ждало их без академии? Голод? Холод? Смерть?
— Ты никогда не переубедишь меня, Орельен. Ты слишком циничен и пропитался властью, как эти дети тёмной силой. Даже Карсер, ежедневно сражаясь с бесом внутри себя, не достиг и половины пути до тебя.
— Я тебя умоляю, — закатил глаза император. — Мы можем дискутировать об этом вечно. Можем даже подраться, как в старые добрые, да? Только какой смысл, если ничего не изменится. У тебя есть другой способ? Поделись. А если нет, то не забивай маленькой драконице голову благородной чепухой, которую ты так любишь.
— Но неужели нет способа? Другого, кроме как выпивать магию у сироток?
— Можешь поискать, раз уж
