За чертой леса Элиандар мир людей заканчивается – в свои права вступает мир деревьев.
Здесь магия и природа сплетаются воедино.
Тьма и свет, глава 2
Аэль бесшумно вышел из комнаты, где еще спала Алиенора. Он осторожно закрыл дверь и пошел по коридору. Юноша и сам не знал, почему ему захотелось побыть в одиночестве. С вечера он заметил небольшой пруд среди зарослей и направился к нему.
Хранителю открылся великолепный пейзаж. Первые солнечные лучи приветливо озаряли живописные окрестности и листву деревьев. Берега пруда были покрыты галькой, и каждый камешек будто ждал, когда кто-нибудь подберет его и пустит по глади воды. Аэль вздохнул. Он и не подозревал о существовании такой красоты.
Юноша подобрал камешек и бросил его. Тот отскочил от глади пять раз, прежде чем пойти на дно. Аэль вспомнил, как часами пускал блинчики по воде с Лазерианом в садах Академии, а потом им приходилось бежать со всех ног, чтобы успеть на занятие магией. Парню казалось, что детство все сильнее отдалялось от него, как будто каждый день, проведенный рядом с Алиенорой, приближал его к долгожданной зрелости.
– Ты слишком рано встал.
Аэль обернулся. Под ветвями плакучей ивы вырисовывался силуэт Алиеноры. Она подошла к нему и спросила:
– Все в порядке?
Юноша пожал плечами и подобрал еще один камень.
– Ты не с Лезом?
– Лез так же свободен, как и я. Ему хотелось побыть одному, – улыбнулась Алиенора.
– Я думал, вы были…
– Вместе? Раньше были.
– Что произошло?
– Иногда жизнь разлучает людей, которые любят друг друга. Мне не суждено быть с таким, как Лез. И я думаю, что в конце концов он это понял.
Аэль задумался над словами своей спутницы. Он был уверен, что Алиенора что-то недоговаривает. Неважно, молодого человека это не касалось. Он запустил камень небрежным жестом, и тот запрыгал по зеркальной поверхности.
– Как ты это делаешь? – спросила Алиенора.
Она завороженно наблюдала за прыгающим по воде камешком.
– Что? Блинчики?
– Покажи еще раз!
Аэль удивился и снова запустил гладкий камешек по воде, к безмерному удивлению Алиеноры.
– Научи меня!
– Хочешь научиться пускать блинчики?
– Да.
Девушка выбрала плоский камень. Она была настолько увлечена, что Аэль не узнавал ее и удивлялся неожиданно искренней улыбке своей спутницы.
Хранитель неуверенно улыбнулся и стал показывать ей, как зажать в пальцах камень, чтобы запустить его под правильным углом. Алиенора внимательно следила за юношей, а потом попробовала повторить его движение. Девушка глубоко удивилась, когда запущенный ею камень пошел прямо на дно, обдав их обоих брызгами. Аэль рассмеялся.
– Не вижу тут ничего смешного.
– Да нет, просто… ты ведешь себя как ребенок.
Он ожидал, что его спутница ответит ему какой-нибудь резкостью, но она просто повторила попытку. И снова потерпела неудачу. На этот раз юноша не рассмеялся, а просто сказал:
– Давай покажу. Только не торопись, ладно?
Аэль подобрал новый камень с земли и приблизился к Алиеноре. Он медленно обнял ее за талию и осторожным, почти ласковым жестом, убрал россыпь черных волос с шеи девушки и прислонился щекой к изгибу. Алиенора вздрогнула от прикосновения. Ее сердцебиение участилось, а близость губ Аэля пробудила в девушке давно дремлющие чувства, воспоминания о беззаботном счастье среди тьмы, когда детство еще было неотделимо от невинности. Рука юноши скользнула в ладонь Алиеноры, обхватив камень, согретый их прикосновением.
– Дыши вместе со мной.
Алиенора сосредоточилась и постаралась дышать в такт с Аэлем. Она спиной чувствовала сердце аристократа, которое билось в унисон с ее собственным.
– Закрой глаза.
Девушка повиновалась. В этот момент она чувствовала только теплый камень в ладони и пальцы Аэля на ее руке. Они бросили камень одним движением.
Алиенора подняла веки. Камень на мгновение завис в воздухе – и трижды отскочил от поверхности пруда. Девушка улыбнулась и хотела уже что-то сказать, как вдруг остановилась.
Губы Аэля были в каких-то сантиметрах от нее, она почти ощущала их сладость. Ее тянуло погрузиться в тихую синеву его глаз, глубоких, как океан. Хранитель крепче обнял Алиенору, теряясь в чудесной бездне ее взгляда. Он не мог противиться порыву и медленно приблизил свои губы к девушке, которая уже закрыла глаза.
Треснула ветка. Алиенора резко высвободилась из объятий Аэля. Он удивленно смотрел на нее, пока странница пыталась подобрать слова:
– Я… наверное, пойду, проведаю Леза. Скоро будем выдвигаться.
И поторопилась прочь. Аэль хотел ее остановить и уже собрался что-то крикнуть девушке вслед, но осекся. Может, так даже лучше.
В тени плакучей ивы улыбнулся Лез.
* * *
Путешественники должны добраться до леса, пока не наступила темнота. Деревья уже показались на горизонте, они все росли и росли, будто хотели поглотить саму ночь. Трое путников двигались бок о бок, погруженные в неловкое молчание, которое все сильнее тяготило сердце Аэля. Он не мог отогнать от себя воспоминание о взгляде Алиеноры, о тепле и близости ее тела. У юноши не получалось объяснить себе, откуда взялось простое счастье, которое на мгновение он испытал в ее объятиях, тот порыв, противиться которому был не в силах.
Алиенора смотрела на скакавшего рядом Леза с высоко поднятой головой. Его взгляд был устремлен на деревья впереди, и Охотница поняла, что он погрузился в воспоминания. Она тоже думала об их последнем путешествии в Элиандар.
Тогда их привело в лес общее задание. Сильфы – человекоподобные существа, обитавшие в стволах деревьев, – приняли их с распростертыми объятиями. Всем известно, что они ненавидели Души и с радостью помогали Охотникам, всегда были готовы предоставить им убежище, чтобы укрыться от опасности. Лезу и Алиеноре нравилось жить на лоне природы – когда они ступили в изумрудное царство Элиандара, они были влюблены и торопились насладиться обществом друг друга, как будто чувствуя близость разлуки.
Но одним вечером все изменилось.
Алиенора собирала вещи, когда ей явился сильф. Взгляд существа был исполнен мудрости, и когда оно заговорило, девушке оставалось только слушать.
«Я видел, как бездна разверзается в твоей душе, Алиенора Дерин. Твое прошлое, твое желание отомстить, найти Хранителя, убившего твоих родителей, растут в тебе день ото дня. Но Лез мешает тебе следовать этим путем, ты это знаешь. Ему не понять. Его волнует лишь собственное прошлое, и, следуя за ним, ты никогда не сможешь обрести себя. Подумай об этом, Алиенора Дерин. Подумай».
Проведя всю ночь в размышлениях, Алиенора покинула Леза ранним утром, прошептав какие-то извинения напоследок. Выбравшись из леса верхом на Мистрале, она почувствовала себя свободной. И слова сильфа наконец обрели смысл.
Свобода была для
