а черты лица осунулись от усталости, состарив Охотницу на несколько лет. Она вглядывалась в небо в поисках струйки белого дыма, чтобы как можно скорее вернуться в штаб-квартиру.
Ден’Джахаль – столица, которая некогда была известна как Сияющая, – становилась все мрачнее. Улицы обезлюдели – здесь постоянно дежурили Хранители. Весть об убийстве Эдрины, королевы Пылающих гор, стремительно разлетелась по всему королевству, неся предвестие смутных времен, – Академия отправила своих лучших людей на место преступления и бросила остальных прочесывать Ден’Джахаль в бесконечных поисках пресловутого логова Охотников.
Жителей катакомб эта новость потрясла не меньше. По сияющим гордостью глазам Шарлезы Диклан понял, что ветер переменился. Чаша весов склонилась в пользу тех, кто все эти годы был вынужден скрываться в тени. Спустя более пяти сотен лет в Охотниках вновь затеплилась надежда на успех их борьбы. Наконец-то среди них появилась та, кто приведет их к долгожданной победе.
Алиенора Дерин.
В туннелях, над которыми высилась столица, ее имя было у всех на устах. Все шептались, что именно она может стать той Охотницей, которая сотрет Души с лица Венальмора, и тогда хаос, посеянный Клинками, обернется против них самих. Но быстро разлетелись и другие слухи. Поговаривали, что Алиенору слишком утомило одиночество, и потому она покинула город в сопровождении. И в путь с ней отправился не абы кто, а Хранитель, вчерашний выпускник Академии. Некоторые ветераны и молодые Охотники отваживались в полный голос обвинять в предательстве девушку, которая пошла на поводу у своих чувств и сбежала от столицы, от всех обязательств, и все ради какого-то Хранителя. Но эти толки очень быстро пресекла Шарлеза:
– Алиенора Дерин лучшая из нас, она наш главный козырь, не может в этом быть сомнений. Обвинять ее в предательстве – постыдно, просто кощунственно. Эта девушка – наша единственная надежда. Алиенора покинула нас почти месяц назад. Если бы она предала нас, как вы объясните смерть Эдрины?
После этого аргумента никто не решался говорить о предательстве Охотницы. Жизнь в катакомбах вернулась в свое русло под строгим оком Шарлезы. Девушка заменяла Брагаля во время его отсутствия и продолжала при этом заниматься обучением Диклана, чтобы подготовить ребенка к церемонии инициации.
У мальчика был веселый и живой нрав, он жаждал новых знаний. Шарлеза была рада, что в эти неспокойные времена Диклан был постоянно при ней. Этот ребенок стал ее единственным утешением в этом мрачном мире: Алиенора и Брагаль были далеко – наверняка уже совсем недалеко от Лайюны, Лез пропал несколько месяцев назад и даже не сказал, куда направляется, а Лизаиг, прекрасная и нежная Лизаиг наверняка бороздила просторы Алириенского моря в поисках обрывков информации.
Сегодня Шарлеза должна открыть Диклану важный секрет.
Каждый Охотник обязан хранить его, даже ценой собственной жизни.
Секрет клинка Охотника.
* * *
– Проклятые Хранители! Да их здесь полно! – проворчала Шарлеза.
Диклан улыбнулся, его глаза лукаво блеснули, и он храбро посмотрел вперед. Десятки Стражей перекрывали улицы, проверяли каждый проход, вглядывались в каждое лицо.
Но эти двое умели оставаться невидимыми.
Они шли по темному и, как им казалось, безлюдному переулку, – и вдруг будто из-под земли возник целый отряд Стражей, перегородив путь Диклану и Шарлезе. Охотница с раздражением вздохнула и пристально посмотрела прямо в глаза одного из Хранителей. Тот замер и сделал жест всему отряду повернуть в другом направлении. Шарлеза улыбнулась и подтолкнула Диклана в спину, чтобы он не мешкал. Но мальчик застыл как вкопанный.
Его разноцветные глаза были устремлены на стоящего прямо перед ним Хранителя – только он не последовал за своим отрядом. Молодой Стражник стоял на месте в своих золотых доспехах. На первый взгляд он ничем не выделялся среди остальных. Совершенно ничем, кроме странного, пронизывающего серого взгляда. Как будто он знал.
Как будто этот Хранитель знал, кто они такие.
Диклану уже казалось, что они пропали. Рука Шарлезы все крепче сжимала его ладонь. Она тоже увидела понимание, вспыхнувшее в глазах Хранителя. И ей тоже было страшно.
– Лазериан! Пошевеливайся, что ты там копаешься? – окликнул его кто-то вдалеке.
Хранитель повернул голову. Казалось, он на мгновение замешкался, снова глянул на мальчика и медленно, почти пятясь, двинулся прочь.
– Пойдем домой, Диклан. Уже поздно.
Голос Шарлезы дрогнул в полумраке, мальчик кивнул. Больше никто не был в безопасности.
* * *
Стены катакомб сомкнулись вокруг них, как надежное убежище. Ни один Хранитель их здесь не найдет. В этом Шарлеза была уверена.
Охотница толкнула деревянную лакированную дверь, и Диклан узнал маленькую гостиную, куда месяц назад его отвела Алиенора. Здесь все было по-прежнему: красный бархатный диван стоял у камина, а шкафы были забиты едой. В глубине комнаты виднелась дверь, через которую тогда вошла девушка. Дверь была заперта и ревниво берегла скрытые за ней тайны.
Шарлеза бесшумно пересекла гостиную и открыла ее. Женщина поманила за собой Диклана и вошла в кабинет. Мальчик помедлил возле огня и осторожно последовал за ней.
В этой комнате было просторно: в центре возвышался стол из грубой древесины, вдоль стен тянулись несколько книжных шкафов, за их стеклами лежали невероятные диковинки, а произвольно расставленные кресла, казалось, ожидали невидимых гостей.
– Это кабинет Брагаля. Я часто бываю здесь, пока его нет. Садись в кресло, устраивайся поудобней, только ничего не трогай.
Диклан беспокойно повиновался, стараясь ничего случайно не задеть. Охотница открыла стеклянную дверцу и достала шкатулку с вырезанными на крышке надписями и тремя замками. Потом она подошла к письменному столу, выдвинула ящик и извлекла из него цепочку с тремя ключиками.
Шарлеза опустилась в кресло рядом с Дикланом, положила шкатулку на колени, а ключи держала в правой руке.
– Я расскажу тебе одну древнюю легенду, которая известна только Охотникам. Ты должен сохранить этот секрет во что бы то ни стало, даже отдать ради него жизнь, если придется. Ты понял, Диклан?
– Понял.
– Хорошо. Как ты думаешь, что находится в этой шкатулке?
– Даже не подумал, честно. Мне больше понравились надписи. А что они значат?
Шарлеза слабо усмехнулась и ответила:
– Больше десяти лет назад Алиенора задала мне тот же вопрос, но я и сейчас не смогу на него ответить. Это древний язык Венальмора, на нем больше никто не говорит. Прости.
– Понятно. А тогда что в шкатулке?
Охотница улыбнулась и взяла первый ключ на цепочке. Замок щелкнул, и сердце Диклана забилось быстрее. Что бы ни было спрятано в этой шкатулке, мальчик знал: когда крышка поднимется, его жизнь изменится навсегда. Шарлеза отперла два других замка и открыла шкатулку. Ребенок затаил дыхание.
На
