девушки превыше всего.
* * *
Путники остановились, когда солнце уже скрывалось за деревьями. Алиенора, более молчаливая, чем обычно, спрыгнула со спины коня, взяла лук и отправилась на охоту. Аэль хотел спросить у Леза, почему она не в духе, но тот уже принялся разводить костер и тоже не был настроен говорить. Молодой Хранитель воспользовался случаем, чтобы поближе рассмотреть незнакомца, в котором почти был готов признать соперника. Его черные волосы падали на глаза, чем-то неуловимо напомнившие Аэлю глаза Алиеноры. Мягкая одежда обрисовывала крепкое мускулистое тело Леза в лунном свете и на фоне разгорающегося пламени. Парень заметил у него на поясе кинжал, похожий на оружие Алиеноры.
Лез поднялся и посмотрел на юношу с фальшиво-искренней улыбкой.
– Ты какой-то бледный, Аэль.
– Я редко путешествую. Честно говоря, это мое первое путешествие за пределы столицы.
– Ден’Джахаль… Мы с Алиенорой сбежали из этого города, как только смогли.
– Алиенора выросла в Ден’Джахале? Но мне она говорила, что жила вблизи Таинственных равнин… – удивился Аэль.
– Не обманывайся, ты далеко не все о ней знаешь. У Алиеноры много тайн.
– С твоим невежеством сравнится только твое высокомерие, мой дорогой Лез.
Позади них раздался голос Алиеноры. В руках у нее все еще был лук, а у ног лежала гигантская птица. И, конечно же, она притащила огромную добычу сама.
– О, Алиенора, ты поймала нардока! – радостно воскликнул Лез. – Ты же знаешь, как я люблю…
– Замолчи.
Охотник принялся разделывать животное, не переставая улыбаться. Эта птица с сине-серым оперением обитала преимущественно в лесах. Говорили, что ее нежное мясо обладает множеством полезных свойств, но Аэлю еще не доводилось его пробовать.
Алиенора по-прежнему была настороженно тиха. Она сидела у огня, смотря на него невидящим взглядом и теряясь в воспоминаниях.
Аэль уже понимал, что в такие минуты молчаливого размышления странницу не стоит беспокоить. Он присел на корточки напротив. Их разделяло только пламя – оно словно прочерчивало между ними огненную черту, которую ни один из них не должен пересекать, чтобы не сгореть. Юноша вспомнил их первую встречу в трактире «Болящие души», вспомнил, как поразила его тогда непокорная красота этой девушки. Себя он чувствовал жалким и уязвимым, Алиенора же всегда казалась такой же сильной и недосягаемой, как и в тот день.
Девушка медленно подняла глаза на Аэля. Ее все еще преследовали воспоминания о произошедшем возле пруда утром, когда парень заключил ее в свои объятия. Охотница испытывала стыд. Прежде всего за то, что едва не поцеловала Аэля, хотя их разделяла пропасть. Она стыдилась того, что показалась такой слабой, хотя должна была оставаться сильной. Стыдилась того, что весь день думала об этом и забыла поговорить с самим Аэлем об этом.
Девушка повернула голову в сторону готовившего мясо Леза. Он что-то насвистывал, выглядел веселым, как будто все напряжение, которое навалилось на них, совершенно его не затрагивало. Охотник даже казался каким-то счастливым. Почувствовав на своей спине взгляд девушки, он обернулся и одарил ее сияющей улыбкой, надменной и гордой.
Алиеноре вдруг все стало ясно.
Это Лез сломал ту ветку.
Она с трудом подавила приступ гнева – ей хотелось сейчас же ударить бывшего возлюбленного со всей силы. С какой стати он вообразил, что может делать выбор за нее? Алиенора сама позволила Аэлю обнять ее, а отношения с Лезом она разорвала больше года назад. У него больше не было никакого права вмешиваться в ее жизнь и ограничивать ее свободу.
Девушка взглянула на Аэля, который все это время не сводил с нее глаз. Его внимание беспокоило ее – казалось, он больше не испытывал к Алиеноре враждебности, только безмерное уважение, восхищение и еще какое-то чувство, которое Охотница боялась назвать. Обычно она легко угадывала, что чувствуют Души, но в глазах Аэля блестело что-то неизъяснимое.
– Готово!
Возле костра Лез как раз закончил жарить мясо нардока. Хранитель хмуро посмотрел на него и потупил взгляд.
Казалось, эти двое испытывают друг друга на прочность как настоящие противники, и тут Алиенору осенило. Она поняла, что скрывалось в глазах Аэля. Она поняла, что Лез сломал ветку, чтобы защитить ее, а не отвоевать обратно. У них с Аэлем было слишком мало общего.
Она всегда будет Охотницей, а юноша скоро заступит на службу одного из правителей Венальмора. Они не имели права поддаться слабости, какова бы ни была ее природа. Когда они дойдут до конца путешествия, Аэль останется в Лайюне, а Алиенора снова отправится в путь на поиски своего прошлого. Одна.
Девушка улыбнулась своим мыслям. Слишком давно она мечтала отправиться в погоню за прошлым. Странница решила, что обязательно поблагодарит Леза, и с жадностью набросилась на мясо.
– Чему это ты так улыбаешься? – спросил Лез.
– Если честно, мне уже не терпится добраться до леса. Соскучилась по деревьям.
– Ты серьезно?!
Аэль едва не поперхнулся – даже лицо раскраснелось, а на глазах проступили слезы.
– Ну конечно, она серьезно. Этот лес прекрасен и вполне дружелюбен. Чему тут удивляться?
– Прекрасен? Дружелюбен? Мы точно об одном и том же Элиандаре говорим?
– Ты видишь на горизонте какой-то другой лес?
– Вы вообще ни одной книги за всю жизнь не прочли? В лесу Элиандар живут коварные существа – сильфы. Рассказывают, что они высасывают души путников, пока те спят!
Алиенора и Лез переглянулись и расхохотались. Множество легенд окружало лес Элиандар, и лишь немногие из них были правдивы. Деревья давали убежище путникам, а сильфы и сильфиды были настроены доброжелательно к людям, хотя терпеть не могли Души и при случае непременно старались устроить им какую-нибудь пакость.
– Тебя обманывали, Аэль. Не верь всему, что пишут в книгах. Порой истину стоит искать не на покрытых пылью страницах.
– Откуда ты это знаешь?
– Мы с Лезом несколько дней провели в этом лесу и, как видишь, остались живы. Мы выбрались оттуда абсолютно целыми и невредимыми.
– Говори за себя, Алли, – пробормотал Лез и опустил глаза.
Аэль уже понадеялся, что Алиенора сейчас взорвется в ответ на уменьшительную форму ее имени, но ничего подобного не произошло. Она только изумленно посмотрела на Леза.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Что ты бросила меня одного посреди неведомой мне глуши, при этом растоптала мое самолюбие и едва ли промолвила слово на прощание! Может, ты и вышла из леса невредимой, Алиенора, но меня Элиандар лишил гораздо большего, чем ты думаешь.
Парень встал и ушел в темноту зарослей. Девушка застыла на месте. Аэль впервые увидел, что кому-то под силу задеть Алиенору. Под броней из насмешек и иронии она
