class="p1">Она не собиралась отказываться от своих слов, потому что именно таким и запомнила лес. Эта великолепная и чарующая природа когда-то действительно была приветливой. Но теперь та же самая природа так решительно и легко обездвижила их, что девушка уже ни в чем не была уверена. Что-то изменилось? Почему? И к чему это теперь приведет? Страннице не нравилось быть в неведении. Она ощущала себя уязвимой, как будто обнаженной, а Алиенора этого терпеть не могла. Ей даже не нужно было опускать глаза, чтобы убедиться: с нее сняли не только кинжалы, но и ее клинок.
Охотнице редко встречались такие умные и предусмотрительные противники. И это не сулило ничего хорошего. Сильфиды забрали у нее клинок, потому что знали о его существовании.
Девушка должна была вернуть его.
Слева кто-то зарычал – Лез уже пришел в себя и яростно бился о плющ, стараясь одновременно не сопротивляться ему. Он перехватил взгляд Алиеноры и коротко кивнул.
«Что бы ты ни задумала, я с тобой», – словно говорили его разноцветные глаза.
Девушка смежила веки.
В воздухе что-то изменилось, листья зашелестели.
Узники вздрогнули – в мыслях каждого из них зазвучал чей-то голос.
– Нам пришлось застать вас врасплох – мы не можем просто так вас отпустить. Путники теперь едва ли отваживаются ступить в Элиандар, а из тех, кто решается пойти этой тропой, только вы можете нам помочь.
Голос стих, оставив в мыслях путников чувство горечи и тоски. Бесшумно по зеленому ковру к ним скользила женщина. Аэль перестал сопротивляться и замер с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Он впервые видел сильфиду.
Она даже не шла, а плыла по воздуху. Когда женщина замерла в нескольких шагах от пленников леса, они заметили, что ее кожа была белее молока, а сама сильфида казалась совсем юной, хотя Охотница прекрасно знала – сильфида старше их всех вместе взятых. На существе было короткое платье из мягкой коры, а правая рука и левая нога были увиты плющом. Когда сильфида ступала, ее волосы меняли цвет подобно листве, становясь из зеленых желтыми, а потом – красными. В изумрудных глазах женщины блестели угроза и мольба.
– Что мы должны сделать? – спросил вдруг Аэль.
Сильфида удивленно повернулась к нему и, помедлив, улыбнулась.
– Ты интересное создание, Аэль Тиеран, дитя Ден’Джахаля. Может быть, для тебя не все еще потеряно.
Хранитель был поражен. Откуда она знала, что его ждет? И как ему изменить свою судьбу? Юноша уже собирался спросить ее, но сильфида обратила взгляд на всю троицу.
– Ундина была похищена.
Пленники растерянно переглянулись. Охотница была в ужасе.
– Понимаете ли вы, что это означает? – спросила сильфида.
Алиенора и Лез кивнули с очень серьезным видом. Аэль же был в полном замешательстве.
– Кто такая Ундина? – спросил он.
Дух леса взглянула на смертного. Его наивность и неведение одновременно трогали и пугали ее. Сколько ужасных преступлений совершили люди ради силы, с необъятностью которой могло сравниться разве что их безграничное невежество?
Сильфида прикрыла глаза и, взмахнув длинными ресницами, ответила:
– Ундина – это дух воды, она душа этого леса. Без нее мы исчезнем. Без нее Элиандар медленно умирает, а мы, сильфиды, вообразить не можем, что с нами произойдет, если с ней что-нибудь случится. И наши, и ее силы угасают, мы чувствуем это. Мы необходимы друг другу. Теперь наши жизни в ваших руках, смертные. Помогите нам вернуть Ундину.
Дух леса не сводила с путешественников зеленых глаз.
– Иначе… – продолжила она, – …вы никогда не покинете этот лес.
Десятки сильфид выбирались из деревьев и легкими шагами приближались к чужакам, окружая их. Чем ближе они подходили, тем слабее становилась хватка плюща, удерживавшего Алиенору, Леза и Аэля.
Наконец, путешественники полностью освободились от своих пут – насколько вообще могут освободиться люди, окруженные миролюбивыми и при этом опасными хранителями леса.
Путники повернулись друг к другу, чтобы вполголоса обсудить план действий, хотя и сами понимали – Элиандар все равно услышит каждое произнесенное слово. Они остро ощущали на себе его пронзительный и выжидающий взгляд.
– Они ничего не рассказали нам о похитителе, – заметил Лез. – А вдруг мы уже не сможем ее спасти? Тогда, даже если мы сделаем все, что в наших силах, они возложат всю вину на нас.
– Лез…
– Ундина не такая уж беспомощная жертва, Алиенора. Похитить ее мог только человек с мрачными и жестокими замыслами. Даже не сомневайся – это очень опасный враг.
Алиенора понимала, на что он намекает, эта мысль сразу же пришла и ей на ум. Душа. А может, даже Клинок.
В их разговор неожиданно вмешался Аэль, в его голосе звучали твердость и мудрость, которых девушка в нем не подозревала.
– У нас нет выбора, – признал он. – Элиандару нужна Ундина, Ундине нужны мы, а нам нужна помощь сильфов, чтобы выбраться из леса. Это же очевидно.
Охотница вновь удивилась переменам в товарище. Она начинала догадываться, что он не так прост, как кажется. Иногда юношу отличало зрелое и самостоятельное суждение, даже проблески поразительной мудрости, выдававшие в нем взрослого человека. А в следующую секунду он опять впадал в свойственные ему наивность и невежество, и мужчина начинал вести себя как мальчик.
Алиенора не могла его понять, как бы ни старалась. Она не хотела признавать, что Аэль вызывал у нее интерес – все-таки слишком велика была разделявшая их пропасть, – но при этом, как ни странно, девушка ощущала какую-то связь с ним. Она гордилась своей замкнутостью и неприступностью, но в этом юноше крылись тайны, которые ей хотелось разгадать. Инстинкт подсказывал страннице, что он, как и сама Алиенора, что-то ей недоговаривает.
Она пообещала себе больше не недооценивать парня. По мере сил.
Алиенора вдруг поймала себя на том, что все это время смотрела Аэлю прямо в лицо, а он до сих пор не отвел взгляда. Странница терялась в синем как океан взгляде аристократа, где жизнь сверкала ярче сапфира. Как бы она ни старалась, Охотница не могла почувствовать его Душу, как будто глаза преграждали ей путь. Но не улавливала она во взгляде молодого человека и ту жестокость, приземленность, которую так легко читала в других Душах. Юноша определенно был интересен Алиеноре.
Она покачала головой.
Аэль был прав. Сейчас выбор был для них непозволительной роскошью.
Алиенора повернулась к сильфидам.
– Мы спасем Ундину.
Улыбки надежды расцвели на лицах хранителей Элиандара, многие закивали ей, а некоторые дети леса даже начали радостно танцевать.
Охотница смотрела на этих мудрых и сильных своим единством существ и думала о том, как же
